叫卓北安的男人走了, 一如上辈子那般，循着他原本的轨迹，在她二十二岁这一年，溘然而逝。秦婠活过那年秋天，终于走到她和他都没见过的岁月里。
那年的冬天, 格外漫长, 大雪凛冽将兆京掩埋, 繁华的都市只剩下灰白墨，像卓北安屋中单调的颜色。沈泽城还不明白生与死的意思, 总会想起卓北安, 在秦婠面前“义父义父”地提，也会顶着对沈浩初严厉的眼神问他几时带自己去见义父……
有些思念无法宣之于口，只有孩子, 毫无顾忌，替他们说出心底思念。
年关还是过得热热闹闹, 大房与二房间走动得倒比从前更亲密些。沈浩文去岁终于考中进士, 殿试得名六十五，进了礼部, 请沈浩初过去饮酒时，宋氏终于不再如从前那般，腆着脸请沈浩初提携兄弟, 那时, 沈浩初已是吏部侍郎兼任内阁辅臣, 一路由天子亲手提拔, 乃天子近臣，京中争相结交的对象。
段谦已然外放松江，小陶氏原还忧心忡忡，但见沈芳华满面光华，并无怨气，那担忧慢慢消了下去。今年是他外放的第三年，松江匪患已平，他政绩卓著，回京述职时带着沈芳华和两个儿子去沈府拜见了小陶氏，小陶氏乐得嘴也合不拢。夫妻二人虽无锦衣玉食，却是和和美美，家里没有妾室通房，清清净净，只有儿孙笑闹，没什么比这更好的了。
三年过去，三房的两个姑娘已经出服，沈芳润的年纪略大了些，秦婠正紧锣密鼓地替她相看亲事，沈芳善差一点才及笄，已出落得婷婷玉立，比其姐还要稳重三分。秦婠忖其气度，竟是有大志向与主见的人，问明她的意思后，秦婠将她送去了母亲娘家罗氏的学堂里学些经营之道。
女子从商，自是将礼法抛弃，古往今来也没几人，只是但凡留名者，无不成就一番事业。她既有这样的志向，秦婠便成全了她。
罗氏如今已舒舒服服地做状元的娘，住在皇帝赏给秦望的大宅里，秦望不耐烦久居京城，天子又正缺能替其考察民情的人，加之早两年因要处理各省各地的贪腐，便赐了他尚方宝剑，往各地暗访，一年里倒有八、九个月是在外头的，如今内局稳定，他今年冬回京述职，已不打算再外出。罗氏则急着给他张罗婚事，掐指算算秦望年纪不小，可他自己的心思却不在这上头，把亲娘给愁坏，却也无可奈何——秦望的人品脾性，能合得上的姑娘，难找。
秦家那边，江南王的贪腐案牵出浩浩荡荡一批官员，其中就有秦家大伯秦少华，分家之后秦家祖父秦厚礼上演了一出绑子上殿、大义灭亲的戏来，算是彻底抛弃大房。因着早已分家，又有秦厚礼此举，天子没有大罚秦家，只让秦厚礼告老辞官，又将秦少华流放三千里，至此，秦家大房没落，秦家只剩下一个秦望。
秦舒的婚事兜兜转转，诸般筹谋，最后蹉跎了大好时光，到如今还待字闺中，也不知来路怎样，秦婠与她，已不再相见。
一簇烟花腾空而起，在夜幕中绽开万束光芒，照亮京城繁华地，也将这未融的雪照得金光华灿，天，便没那么冷了。
秦婠倚着沈浩初，看满堂热闹，心里空落渐渐填满。
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满城团圆欢聚之时，西北狼烟骤起，一封三百里加急的战报，送入宫中。
回纥集结二十万人马，于掖城以西的天门关进犯大安，天门关内九城告急，沈浩初与一众大臣被连夜召进宫中急议。
该来的，避无可避。
万兴七年，史书所载的，大安明宗帝霍熙在位期间最大的一场战事爆发。
这场战事，绵延三年。
又是一个三年。
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西北风沙凛冽，戈壁荒芜，雪山酷寒，一至冬日便冰封千里。
何寄终于亲眼见到秦婠笔下所绘的西北——比起文字描述，眼中所见更加苍凉荒芜，千疮百孔的风蚀土丘、连绵的长城烽燧、大片的沼泽水湖，天高地广，沙漠无垠。
这是他离京的第六个年头，随燕王剿清江南王的叛军，诛杀了江南王后，他又接军令随军远赴西北天门关，迎战回纥二十万大军。
战事比他想象得更加残忍，金戈铁马的诗句间，浸染无数亡魂，广袤天地被血色染红，枪魂箭影厮杀之间白骨累累，只有活下来的人，才有劫后余生的悲怆，没有喜悦。
这战，胜了，回纥被败退千里，城却也毁了泰半。
皇帝班师回朝的旨意下到玉泉城时，驻扎在城中的将士齐声欢呼，夜里便燃起雄雄篝火，和玉泉城的百姓在草原上饮酒欢歌。西北的人奔放热情，女人也不拘礼法，在火堆前载歌载舞——这让何寄想起秦婠。
胡琴喑哑的声音忽然被一阵笛声压过，有人在军中唱起家乡小调。
六年未归，也不知家中妻儿老小已是何等模样，战事急苦，家书不达，多少的思念都已埋在沙场黄土之下。
何寄捧着酒坛坐在石头上，遥看被火光照得满面通红的人，他们有妻儿父母，远在大安腹地，守着这天门关，便是为家人守着那道平安的关卡，铁骑所向，便是一往无前的争战，可到底心有牵念，上了战场也都惜命，不像他，孤身一人，身后没有归处，到了沙场上便是亡命之徒，杀出一条鲜血满溢的荣耀归途。
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