却说此时府里的当家男人没剩下几个了，贾芸、贾蔷两个不学无术，仗着没有人管，整日与狐朋狗友赌钱喝酒。而宝玉，虽然王夫人宝钗时常劝他念书，他也就假作攻书，一心却想着那个和尚引他到那仙境的事情，心目中触处皆为俗人。那贾环以为他父亲贾政不在家，赵姨娘已死，王夫人不大理会他，便入了贾蔷一路。独有贾兰跟着他母亲李纨加紧读书。李纨是素来沉静，除了请王夫人的安，会会宝钗，余者一步不走，只有看着贾兰读书。所以荣府住的人虽不少，竟是各自过各自的，谁也不肯做谁的主。贾芸、贾蔷等愈发闹得不像事了，甚至偷典偷卖，不一而足，贾环也宿娼滥赌，无所不为。
却说那四姑娘惜春，因父亲贾敬一心炼凡，以致命绝，而母亲又早死，嫂子尤氏待她又吝啬。先前有老太太贾母，到底还疼她些，如今也死了，留下她孤苦伶仃。她想：“迎春姐姐被磨折死了，史姐姐守着病人，三姐姐探春远嫁，这都是命里所招，不能自由。独有妙玉如闲云野鹤，无拘无束。我若能学她，就造化不小了。”想到其间，便要把自己的青丝铰去。后来知妙玉又被掳劫，是死是活一直无音信，惜春也越发没了生趣，一直哭着闹着要出家，否则就以死相挟。王夫人和丫鬟们苦劝无效，没有法子，就只好依了她带发修行，把她的闺房改做静室。曾经服侍过黛玉的丫头紫鹃发誓陪着惜春修行，也终身不嫁。
而贾芸、贾蔷二人整天和一帮浪荡子不务正业。这天，他们听说一个外藩王爷要选一个妃子，为了图些银子，他们竟想着把凤姐的女儿巧姐卖了去。那贾环自赵姨娘死后，把个积蓄花得精光，又想起凤姐平时待他刻薄，就想着拿巧姐出气，就把贾芸叫来商议行事。那王仁听了，也以亲舅舅的身份极力撺掇。而邢氏、王氏及宝钗、宝玉等人，都被贾芸、贾蔷编好的谎话蒙在鼓里，真情一点也不知。
贾政来信催促宝玉和贾兰用功读书，此时离赶考的时间已经很近了，而宝玉终不用功。宝钗看了急在眼里，便好言相劝宝玉用功。说也奇怪，宝玉自此就专心在房间里读起书来，每天只是差人去给王夫人请安。王夫人见了，心下甚是欣慰。
考期即至，宝玉和贾兰叔侄两个都是初次赴考，准备停当，一行人就要辞别出发。王夫人含泪嘱咐，宝玉一声不吭，待王夫人说完了，走过来给王夫人跪下，满眼流泪，磕了三个头，说道：“母亲生我一世，我也无可答报，只有这一入场用心做了文章，好好地中个举人出来。那时太太喜欢喜欢，便是儿子一辈的事也完了，一辈子的不好也都遮过去了。”宝玉又转过身来给李纨作了个揖，说：“嫂子放心。我们爷儿两个都是必中的。日后兰哥还有大出息，大嫂子还要带凤冠穿霞帔呢。”宝玉走到宝钗跟前，深深地作了一个揖。众人见他行事古怪，也摸不着是怎么样，又不敢笑他。宝钗的眼泪直流下来。众人更是纳罕。又听宝玉说道：“姐姐，我要走了，你好生跟着太太听我的喜信儿吧。”宝钗道：“是时候了，你不必说这些唠叨话了。”宝玉道：“你倒催得我紧，我自己也知道该走了。”回头见众人都在这里，只没有惜春紫鹃，便说道：“四妹妹和紫鹃姐姐跟前替我说一句吧，横竖是再见就完了。”众人见他的话又像有理，又像疯话。只当他是没出过远门言语不妥当。
宝玉仰面大笑道：“走了，走了！不用胡闹了，完了事了！”众人也都笑道：“快走吧。”独有王夫人和宝钗娘儿两个倒像生离死别的一般，那眼泪也不知从哪里来的，直流下来，几乎失声哭出。但见宝玉嘻天哈地，大有疯傻之状，遂从此出门走了。正是：走求名利无双地，打出樊笼第一关。
贾环见宝玉和贾兰赴考去了，便自大为王说：“我可要给母亲报仇了。家里一个男人没有，上头大太太依了我，还怕谁！”就跑到邢夫人那里，哄得她欢心，就把巧姐的亲事定了下来，说是三日后抬了去，然后他就乐颠颠地去藩王府领银子去了。
平儿听了这门荒唐亲事阻拦不住，巧姐也急得伤心大哭。正在发愁间，只听得说刘姥姥来了，平儿便把此事报与刘姥姥想办法。刘姥姥道：“这有什么难的呢，一个人也不叫他们知道，索性一走，就完了事了。”王夫人知道了真相，无法阻止邢夫人和贾环做恶，但默许了刘姥姥出手相助。
事不宜迟，于是平儿便将巧姐装作青儿模样，急急地去了。后来平儿只当送人，趁别人没有注意，也跨上车去了。此时府中房大人少，空落落的，谁能照应。且邢夫人又是个不怜下人的，有几个知情人明知此事，但又都感念平儿的好处，所以通同一气放走了巧姐。等那个外藩王听说巧姐竟是世代功勋荣国府里的小姐时，哪里敢娶来做陪房，赶紧取消了这桩荒唐事。贾芸贾环竹篮打水，白高兴一场。
却说考试到了出场日期，王夫人只盼着宝玉贾兰回来。等到晌午，不见回来，派人去打听，连去的人也不来了。三个人心里如热油熬煎。一直等到傍晚，贾兰回来了。
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