十二月七日,冯承乾收到了提尔皮茨发来的消息。
斯佩舰队已经在圣乔治亚岛完成了燃煤补给,在十二月六日就已启程北上,预计在十二月二十日左右进入北大西洋。
如果冯承乾打算把斯佩伯爵接回来,他就得赶紧了。
当天,冯承乾就让希佩尔下达了动员令,公海舰队的十七艘战列舰与六艘战列巡洋舰全部点燃了锅炉。
十二月八日上午八点,公海舰队离开了威廉港。
几乎同时,杰利科收到了情报。
四个小时后,大舰队也驶出了比斯开湾。
舰队出发前,杰利科给丘吉尔发了一封电报,告诉丘吉尔,如果大舰队没有能够取得预料中的胜利,他得做好善后工作。
显然,杰利科对这次行动不报任何希望。
虽然在他在以辞职威胁之后,丘吉尔做出了让步,把留在地中海对付“格本”号的两艘战列巡洋舰派了回来,此外受损较轻的“玛丽女王”号也在十一月底归队,大舰队的战列巡洋舰数量增加到了三艘,但是与对面的公海舰队相比,依然处于绝对下风,而且战列舰数量也不占优势。
如果与公海舰队遭遇,大舰队占不到半点便宜。
事实上,这还不是最糟糕的。
杰利科并不知道,丘吉尔已经把自己的政治前程全不押在了这次行动上。
虽然皇家海军与英国政界不缺乏丘吉尔这样的强硬派与主战派,比如已经离任的费希尔就坚决主张集中力量干掉公海舰队,彻底打垮德意志第二帝国海军,夺取绝对制海权,然后对德意志第二帝国进行全面战略封锁,但是并非所有人都有类似的主张,比如英国首相阿斯奎斯就反对直接与公海舰队决战,应该以欧陆战场为重,至少也应该等到皇家海军完成了备战工作,再去挑战公海舰队。
丘吉尔可以不把其他人放在眼里,却不能无视首相的反对。
结果就是,为了让大舰队打得更积极一点,丘吉尔在首先面前做了保证,大舰队有能力击败公海舰队。
很明显,如果大舰队打败了,丘吉尔的政治生涯也就完蛋了。
没有了丘吉尔,杰利科的日子还能过得这么舒坦吗?
在很多人眼里,杰利科与丘吉尔根本就不搭边,因为杰利科一直主张以谨慎为主,反对在实力不济的情况下与公海舰队决战,而丘吉尔却始终坚持与公海舰队决战,而且得尽快进行决战。
事实上,两人的关系并非如此。
从某种意义上讲,两人的观点并不矛盾,而是相辅相成,缺了其中任何一个,另外一个的日子都不好过。
比如说,在丘吉尔主战的背景下,杰利科的谨慎让皇家海军更加理智。
相反,如果过于谨慎,就是畏首畏尾,而丘吉尔的坚持,让皇家海军不至于在逆境中丧失勇气与斗志。
俗话说,一个巴掌拍不响。
如果丘吉尔完蛋了,杰利科也必然是孤掌难鸣。
显然,这场海战不仅将决定英国皇家海军的命运,也将决定丘吉尔与杰利科的前程。
问题是,这场仗到底该怎么打?
如果杰利科拥有兵力优势,特别是有更多的战列巡洋舰,他会打得更加积极一些,比如主动向东进发,把公海舰队堵在家门口里,不让公海舰队深入北海,对英国通往挪威的海上航线构成威胁。
可惜的是,杰利科手里没有兵力优势。
更重要的是,公海舰队肯定不会去挪威。所有情报都表明,公海舰队出海的目的是迎接斯佩舰队。
这下,问题变得更复杂了。
从理论上讲,斯佩有三条路可走。一是经英吉利海峡进入北海,二是穿过设得兰群岛进入北海,三是从设得兰群岛与挪威之间进入北海。显然,斯佩冒险进入已经被全面封锁的英吉利海峡几乎是不可能的事情,冒险穿过设得兰群岛也不大可能,因此斯佩很有可能绕个大弯子,从法罗群岛以西北上,再转向南下。如果为了安全起见,斯佩甚至有可能去挪威,沿着挪威海岸线南下。
那么,公海舰队会去挪威吗?
虽然有足够的理由相信,公海舰队会去挪威,但是杰利科却不这么认为,甚至觉得公海舰队的任务不是去迎接斯佩舰队。
这个问题看上去很复杂,实际上却非常简单。
即便公海舰队的任务是把斯佩舰队接回去,最好的办法却不是与斯佩舰队会合,而是牵制住大舰队,让英国皇家海军没有能力去拦截斯佩舰队。这样一来,斯佩舰队就能安全返回威廉港。
相反,如果公海舰队去接应斯佩舰队,反而会束手束脚。
杰利科立即想到,公海舰队的任务,实际上就是找大舰队决战,或者说利用这次机会与大舰队决战。
可以说,杰利科有着极为清楚的认识。
在大舰队得到加强,准确的说是英国皇家海军完成部署调整,把分散在全世界的主力舰集中起来之前,优势在公海舰队手里,因此积极寻求决战的不是大舰队,而是想一举扭转乾坤的公海舰队。
可惜的是,杰利科的处境就没有这么妙了。
杰利科本人认为,就算大舰队不见得会败给公海舰队,也没有理由在兵力达到鼎盛之前与公海舰队决战,因为这等于拿大舰队、拿英国皇家海军三分之二的资本冒险,甚至是在拿英国的国运冒险。
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