先起兵的是带领靺鞨军队的柔然小皇子, 打着的旗号自然是为父报仇, 为兄长姊妹复仇，拯救柔然的各部族。一手檄文做得极其漂亮, 想必是王霭的手笔，译成鲜卑文和匈奴文，传抄得到处都是。
柔然的游牧部落, 其实并不多看重这些君臣父子的伦常纲要, 谁力量大，他们就依附谁。然而冷眼旁观，十二岁的小皇子年纪虽然不大, 指挥用兵却很厉害, 靺鞨人擅长骑射, 又是打的措手不及的奇袭战，草原上一片冰雪, 有几个部落愿意卖命的？基本都是一击便溃, 任由小皇子的军伍长驱直入，到了柔然新汗王驻扎的乌鲁古河和土乌拉河之间的宿营地百里之外。
新汗王不敢怠慢, 冬日里结集军队不便，但到底是国君, 办法总是有的，调拨军伍，拉牧民为兵丁, 再派人到平城的北燕王庭求助。
柔然的来使急吼吼的, 见了叱罗杜文的面就说：“听说大汗在燕然山有兵, 请夹击靺鞨人，以全两国的兄弟之情。”
叱罗杜文冷笑：“兄弟之情？和朕签订合约的是你们老汗王，他长我几岁，我叫他一声‘兄’也就罢了，现在的汗王才几岁年纪，怎么好意思跟朕称兄道弟？”
新汗王名不正而言不顺，但是当年上位，确又是叱罗杜文暗地扶持的，所以使者也吃了一噎，满满的不服气：“那就算是叔侄，也是一条藤上的。”
叱罗杜文心思早就变了，罗逾的奏报，燕然山一带有王蔼的旧人，对故主老汗王崇敬如父，对新汗王敢怒而不敢言。他用那支象征北燕皇子身份的短剑为信物，已经派人到燕然山的壁垒里打通了关系，六皇子可以安枕无忧。
因而，他故意摇摇头说：“弑父弑君的罪名传檄天下，朕这里以何名义出马？”
使臣气急败坏，威胁道：“大汗莫不是汉人的书读多了？什么诬陷之词都信？怎么就不想想燕然山的六皇子呢？”
叱罗杜文勃然大怒——带着刻意的发作，把喝茶的银杯掼在地上，琥珀色的茶水泼溅了一地：“你这是威胁我？！”
使臣也知道这话说错了，敛眉道：“不不，只是望大汗念及两国交好之谊。”
“交好？”叱罗杜文冷笑，“未见你们的诚意！割海西郡，朕就发兵救。”
捯饬了一圈，得了海西郡又失掉，当然是不划算的买卖。何况一旦亲信和兵卒入驻海西郡，再搬出来就是多少盘根错节的困难。使臣自然要争一争：“大汗这话是笑话吧？兄弟之邦，义薄云天，有福同享，有难同当，哪有——”
哪有趁人之危，踩人一脚还趁火打劫的？！
但是叱罗杜文才不跟他讲仁义道德，要讲仁义道德，那就论“臣不臣，子不子”，就够柔然汗喝一壶的了。他笑道：“自然是说笑话。兄弟有难，责无旁贷。先带贵使到公馆休憩，好酒好肉招待着。”
然后，公馆外头一圈守兵，叫使节插翅难飞，而北燕的数匹快马飞驰向北。
一方面带叱罗杜文的金牌与圣谕告知罗逾：与王蔼所带的靺鞨兵两面夹击，从结冰的乌鲁古河和土乌拉河上直捣黄龙。
一方面更以三员将领，带北面二十万轻骑兵增援五皇子，此仗势在必得。
几乎是万事俱备，只欠东风，叱罗杜文深觉此日一战，胜利应该来得比西凉一役更为容易，而且风险更小。踌躇满志之余，朝堂和后宫的人们终于看见皇帝脸上久违的笑容。
皇帝高兴，自然与左夫人李耶若分享。入冬寒冷，大腹便便的李耶若根本不想出门，唯恐干燥的空气使得她娇嫩的皮肤变得皴裂粗糙。室内用火道布于地下，熏笼置于地上，屋子里摆着各色水果，不用来吃，只取其芳香和水分，满屋子宜人清新，又暖和又不干不燥，这样的舒服，连叱罗杜文也忍不住沉醉其间。
冬日饮马奶酒，吃炙肉，看着殷殷的美人儿，自然是人间天堂一样的受用了！
而在皇后所居的宫内，炭火发出燥热的气息，夹杂着香料味，反而觉得刺鼻。供奉虽然不菲，可是心情糟糕，哪还有享乐的兴趣？
皇后看着窗外纷飞的大雪，眼皮子一阵阵抽搐，她摁着眼皮揉了揉，自叹地苦笑：“老话说右眼跳灾，我看我接下来要难捱了。”
“他这步棋走得真是胆大包天，大家都以为宥连被打伤在王府养病，哪个晓得居然悄悄就去了柔然。”皇后说道，“这对父子，殊不可解。”
过了一会儿，她又悟过来一般笑：“其实也不难懂，他那个狐疑性子，必然是疑上宫里或朝廷的谁了。”
她身边的宫女小心地说：“五皇子这一出戏一唱，是不是也有所图谋？皇后原想着扶持他，这么看来不大可能了吧？”
皇后叹息着：“宥连已经被他父汗收服了罢？肯挨那么狠的一顿打，再带着伤为他父汗卖命！我这里晚了一步，除却太子，无人可用。”
宫女低声道：“太子惶惶不可终日已经很久了，这几日趁大汗高兴，他勘勘地送了不少美酒奉承，听说今日大汗就醉倒在毓秀宫，咱们可要约太子一面？”
皇后摇摇头：“宫里我虽有些人，到底不及他的眼线多。上次死了一个总管，谁还敢轻举妄动。再说，太子无能，我安排布置好了，叫他照做就行。只是宫内禁军，毕竟还是听命于大汗的，不找着替罪羊，我们也动用不了。还有宫外的布置，我也只有靠我娘家的人，区区十来万，又素来被他打压，只怕也是险中之险。”
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