袁绍出身四世三公之家，而他的家人又都被暴虐的董卓杀死。天下人感念于此，所以归附者甚众。而河间粮少，一向依赖冀州调拨粮草支持。袁绍的门客逢纪（字元图，南阳人）对袁绍说：“将军倡导大事，却要依靠别人供应粮草，如果不能占据一个州作为根据地，就不能保全自己。”袁绍说：“冀州兵强，而我的部下又饥又乏，假如不能成功，就没有立足之处了。”帐下颜良上前献计说道：“末将久闻临郡渤海富庶无比，臣请发兵一万，旬月之间定可拿下渤海，献与将军。”袁绍摇了摇头，叹道：“冀州难去，渤海亦不容易啊，现在我军久无粮草，一旦急切间攻渤海不下，难免会落人口实，引起韩馥忌惮。”
逢纪不理颜良，接着说：“韩馥是一个庸才，您可秘密联络公孙瓒，让他攻打冀州。韩馥必然惊慌恐惧，而且他身边有不少我们的人，我们便乘机派遣有口才的使节去为他分析祸福，韩馥迫于突然发生的危机，必然肯把冀州出让给您。而将军一旦得到冀州，渤海台骀，便不得不俯首听命。倘敢不从，将军便可举全州之力迫之，彼时又将得到一支精兵。”
袁绍觉得有理，就写信给公孙瓒，约定事成之后，平分冀州。公孙瓒同意，于是率军到冀州，表面上声称去讨伐董卓，而密谋袭击韩馥。
韩馥与公孙瓒交战，失败。正好董卓进入函谷关，袁绍便率军返回延津，派外甥陈留人高干（字元才，陈留望族）、亲信河内修武县张导（字景明）与韩馥所信任的部下颖川人辛评（字仲治）、荀谌（字友若，荀彧之兄）、郭图（字公则）等人去游说韩馥：“公孙瓒统率燕、代两地的军队乘胜南下，各郡纷纷响应，军锋锐不可当。袁绍又率军向东移动，意图不可估量，我们为将军担心。”韩馥心中恐慌，问他们说：“既然这样，那么该怎么办呢？“荀谌说：“您自己判断一下，宽厚仁义，能为天下豪杰所归附，比得上袁绍吗？”韩馥说：“比不上。”荀谌又问：“那么，临危不乱，遇事果断，智勇过人，比得上袁绍吗？”韩馥说：“比不上。”荀谌再问：“数世以来，广布恩德，使天下家家受惠，比得上袁绍吗？”韩馥说：“比不上。”荀谌说：“袁绍是这一时代的人中豪杰，将军以三方面都不如他的条件，却又长期在位居他之上，他必然不会屈居将军之下。冀州是天下物产丰富的重要地区，他要是与公孙瓒合力夺取冀州，将军立刻就会陷入危亡的困境。袁绍是将军的旧交，将军您又是袁氏门生，而且还曾结盟共讨董卓，现在办法是，如果把冀州让给袁绍，他必然感谢您的厚德，而公孙瓒也无力与他来争。这样，将军便有让贤的美名，而自身则比泰山还要安稳。”韩馥性情怯懦，于是同意了他们的计策。
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