韩秀峰决定出川，奏请去两江平乱的折子已经递上去了，但在等谕旨的这段日子并没有闲着。
要是连自个儿的老家都保不住，那还不如不出去。
所以去已殉国的杜三和刘存厚等人家中吊唁完，就去江北拜见段大章，拜见完段大章又回城拜访龚瑛、杨吏清、江宗海、关允中等本地士绅和八省客长，然后在陈占魁、陈天如等人护卫下再次赶到羊角大营，以奉旨督办川东团练的名义召见在渝黔交界处防堵的各团监正、团正。
就在他打算去松坎看看时，潘二差人送来钦差大臣向荣病死在军中的噩耗和石达开率三万贼匪西犯湖北的消息！
石达开可是长毛中最骁勇善战的悍将之一，江西失陷的那么州县全是被石达开给攻占的，甚至把率湘勇前去江西助剿的曾国藩围在南昌城中。
据说湖南巡抚骆秉章和湖北巡抚胡林翼已经派兵去救了，也不晓得曾国藩能否坚守到援军赶到。
现在石达开杀了个回马枪，韩秀峰真担心围攻武昌的胡林翼顶不住，要是石达开和据守武昌的贼将韦俊，跟秦日纲和据守镇江的长毛一样给官军来个里应外合，那湖北局势将会跟江西一样变得不可收拾。
一旦长毛击溃武昌周围的官军，趁胜溯江而上西犯宜昌，那川东乃至整个四川就别想跟现而今这般太平了。
韩秀峰从未如此害怕过，真有股大厦将倾之感，一刻不敢耽误，马不停蹄赶回巴县拜见川东道王廷植和新任重庆知府李庄。
得知各州府刚解运来五万八千两协济湖北的军饷，当即主动请缨亲率保甲局火器团、地藏团、石龙团、文经团和玉皇团的三百多团勇，护送饷银前往夔州府治下的巫山县。
巫山与湖北宜昌府治下的巴东交界，为转运大军急需的粮饷，宜昌知府专门委派了一个候补知县在两县交界处办理交接。
韩秀峰将饷银交给湖北官员之后并没有回巴县，而是一边在夔州同知、巫山知县等地方官员陪同下接见本地士绅和湖广商人，劝捐募饷，筹办团练办理防堵。一边等皇上的谕旨，同时差人打探湖北那边的战况。
这次没带家人，甚至没让费二爷随行。身边只有刘山阳、潘二和陈占魁、陈天如等十四个文武监生。
刘山阳很清楚韩秀峰这次出来就没打算回去，皇上要是命他回京，他会从这儿进入湖北，然后经河南、直隶进京。要是皇上恩准之前所奏命他去两江，他同样会从这儿出发，经湖北、河南、安徽去扬州。
不过在此之前，得搞清楚湖北的战事。
随着消息越来越多，湖北乃至湖南、江西的形势渐渐明朗起来，刘山阳看着地图上标记的官军位置，喃喃地说：“大敌当前，西凌阿所率的五千多八旗绿营为何守在北边，为何直到石达开都已经杀到了鲁家港还按兵不动！”
韩秀峰抬头看了一眼地图，沉吟道：“要是没猜错，西凌阿是来防堵的，不是来攻剿长毛的。”
刘山阳不解地问：“可石达开没往北边去，他们在北边咋防堵？”
“皇上和朝中的文武大臣是一朝被蛇咬十年怕井绳，担心长毛再次北犯，所以命西凌阿率兵堵住湖北长毛的北犯京畿之路。”
韩秀峰想了想，接着道：“不过相比向帅没殉国时，相比在江西的曾大人，胡林翼的处境要好很多，至少署理上了巡抚，能节制各州府，粮饷虽吃紧，但不用仰人鼻息。
再就是官文和西凌阿手下的八旗兵绿营兵虽不听他的，但也同地方上的那些团练一起帮着守住了大多地方。可以说他和他手下的乡勇现而今尽管东西两线开战，但要比曾大人灵活的多，可机动游击，甚至可以逸待劳，从容应对。”
再看看地图，刘山阳赫然发现湖北跟江西真不大一样，至少只有省城武昌和长江沿岸的几个州府正在打仗，别的地方虽多多少少被波及到，但不像江西被石达开连占八个府，四十多个县。
换言之，战场不是很大。
刘山阳沉思了片刻，又问道：“志行，据我所知，胡林翼官声是不错，可论战功和威望，他比曾国藩、塔齐布、罗泽南、杨载福、彭玉麟等湘军元老差远了。皇上那会儿咋就命他署理湖北巡抚，而不命曾国藩或塔齐布、罗泽南等人署理湖北巡抚？”
“曾大人他们之所以没能做上巡抚，主要是朝中的不少王公大臣担心尾大不掉。至于胡林翼为何能署理上，那是因为文中堂帮了大忙。”
“文中堂跟胡林翼有何渊源？”
“文中堂曾主持过江南乡试，胡林翼正好是副考官，据说那次将卷中的下江（江苏），误写为上江（安徽），致使所取人数与学额不符，引起轩然大波。文中堂很欣赏胡林翼的才识，不想胡林翼被连累，主动扛下了所有罪责，而胡林翼只是降一级留任，可以说他们是共过患难的。”
“原来如此，我还是头一次听说。”
文中堂也好，胡林翼也罢，对这些天忙着整理军情的潘二而言太遥远，太高不可攀，放下手中的一份急报，抬头道：“四哥，从这些天打听到的消息上看，石达开去年就率兵犯过湖北，那会儿有两万兵马，后来两次分兵驰援据守武昌的韦俊，加起来少说也分掉了四五千兵，虚晃一枪杀回江西时顶多只剩一万五六千人马，按长毛‘两千五作一万’的算法，其实只有四五千兵。
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