就在韩馥逃出邺城的时候，东郡东阿城曹操汇集手下谋士、武将，准备答复刘备借路过境的要求。
刘备这次兵压平阴城，锋芒所向正是东郡东阿城，东阿城历经战火残破不堪，曹军的很多武将都见识过刘备攻打虎牢关时，那烈火融城的暴虐，以东阿城矮小的城墙根本无法抗拒那地狱般的猛火。然而曹操--这个刘备最想恐吓的老虎，却是最后表态的人。
东阿城外城内，曹操调集了所有他能找到的青壮，12万大军连营20余里（汉里，相当于4公里），面对刘备的4万大军，曹操喜惧参半。
“文则（于禁），经过一个冬天的训练，你觉得我们能够挑战刘备吗？”曹操谨慎的问。
于禁掰着手指头，对曹操说：“此战，我有三成把握，能战和刘备。我军所长，在于人数3倍于刘备，又在自己境内作战，补给容易，这是我军所占地理和人数优势。刘备最强大的第一、第二军团并未参战，若我军能临阵好好调配，依仗3倍与其的人数，战个平手不成问题。
然而，此战的变数在于出云大将高顺，高顺所统雷骑，号称天下第一铁骑，据说，刘备曾夸口到‘天下没有他师兄高顺击不穿的战阵。’高顺自去年进入中原，未尝一战，雷骑蓄养已久，若我军当其锋芒，我实在没有把握，新练军士能够抵挡高顺。”
戏志才眯起眼睛，道：“野外交战，雷骑锋锐不可阻挡，若是依托坚城，消磨敌军骑兵，求个和局，应该不是难事。冀州韩馥正在让州于袁绍，刘备、袁绍不合，他若与我军相持不下，和局对于他来说就是败局，若时间拖延过久，袁绍坐稳冀州，青州复立一个强敌，他哪敢在平阴等待秋粮？到时
只要我军提出议和，刘备自然不敢久留。”
夏侯渊哧的一声笑出声来：“文人谈兵，总给人以不着边际的感觉，你知道刘备的投石车能打多远吗？你知道刘备的神臂弓能射多远吗？在虎牢，我曾看过刘备攻城，他的投石车在关上木弓的射程之外，投出火油弹，纵火焚烧关墙，到最后，我军攻入关内，关墙油热得烫手，若让刘备逼近我军城下，我恐怕城墙之上无一活人了，如此，何谈居坚城与刘备相持？”
帐中诸人默然沉思，戏志才再度打破沉默，迟疑不定地问：“投石车笨重不堪。难以移动，我看文则将军，新练枪兵方阵，坚固厚实，若能在野战之中，抵挡雷骑片刻，我军就可以出动机动兵力，破坏刘备的投石车，再退入城中坚守，与刘备相持，或可成功。”
曹操沉默不语，于禁苦笑着解释说：“枪兵方阵虽是最厚实的防御方阵，然而，这一方阵，却是脱胎于刘备与吕布在虎牢关大战时所摆出的阵势，刘备既然会排枪兵大阵，却又说‘他的师兄没有击不穿的阵势。’，那么枪兵大阵在雷骑面前，支持多久是很难说的事情。万一本阵崩溃，士卒逃散，我等谁能跑的过轻骑追逐的狼骑？”
帐中再次陷入令人窒息的沉默，曹操扫视众人目光落在一言未发的荀攸身上，心头一热，问：“公达，你的意见呢？公达，你总有惊喜给我，你有何策可解开当前谜局？”
荀攸低着头，伸出手掌在眼前凝视片刻，缓缓的回答：“志才兄，刚才有句话对我有所启发，此战，对于刘备来说，和局就是失败，既然我军独抗刘备力所不能及，那么我军就该寻求不战而战。”
不战而战，戏志才一听这个字眼，一拍大腿，激动的喊道：“对呀，我怎么没有想到这个？”
曹操惊喜地站起身来，紧走几步，来到荀攸身边，拉着荀攸的手说：“公达，汝何以教我？”
荀攸轻轻挣脱了曹操的手，道：“刘备性格中有个弱点，若明公善加利用，则此战可以避免，我军将获得喘息机会，甚至，我军可以重提互市通商协议，向刘备讨要军械。”
曹操大喜若狂，“竟有此妙计？公达，快快说来。”
荀攸与戏志才相视一笑，意会在心。
荀攸解释说：“刘备常常自诩忠义，为人处世讲究信义，并以次招揽天下人心，去年，道路不靖，各州无法朝贡，刘备贡使自徐州，过荆州，绕路去长安朝贡，还迫使沿途的陶谦、刘表也向朝廷派出贡使。刘备既然以忠义自夸，我们就在这忠义上做文章。
明公可遣使告诉刘备，你将引军西进，再度讨伐董卓，刘备既负忠义之名，绝不敢攻击勤王之兵，否则，其往日忠义之名，全然败坏，在部下面前，刘备也全无信义，军心、民心顿失，此所谓不战而战。”
戏志才紧接着补充道：“接下来，有三步棋可走，上策为借口军械粮草不足，向刘备讨要，军械粮草到手后，我等可派一军进驻洛阳，董贼去后，洛阳空虚，我军既可不费军力屯田洛阳，又可获得刘备一批军械粮草，此乃上上之策；
中策为我军兵进冀州，借黄河之险，隔阻刘备，同时，参与争夺冀州。我军军力胜于袁绍，刘备若乘我军离开，并吞我军地盘，等到他稳定三郡后，我军已在冀州站稳脚跟，正好与他相持。若他不顾三郡，紧追我军不放，我军可跟袁绍合兵一处，共抗刘备、公孙瓒。这样无论胜败，刘备都不能顺利吞并三郡。
下策嘛，主公可示之以弱，相约刘备攻讨董卓，甚至可以尊奉刘备为主，以次借得喘息之机，广积钱粮，操练军士，以图与刘备再战。刘备行事，处处示人公正，只要主公肯暂且坐低服软，刘卑必不会煎熬过分。
此三策中主公任选一策，都可达到不战而战的效果。”
好啊，曹操快乐的想到，如此危局这两人竟能想到，这样以退为进的妙招，眼前这一团乱麻，竟有三种策略应对，具有了这样鬼神莫测之谋的人才，以至纵横天下，何愁天下不平？
“下策嘛，过于服软，刘备爵位不及我高，家世不如我厚，以一州之力逼我就范，我若服软，今后岂能再与他争个长短？我曹操如今占据三郡，假以时日，难道不能居于刘备之上吗？况且，此计过于依赖刘备的信义，万一生变，连退路都没有，我不选此计。”
帐内诸将纷纷附和，荀攸赞赏地说：“我也认为此计过险，故此，不到万不得已不宜采用。剩下两策中主公欲选何策？”
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