明菲辞过孙道姑，从清风观里出来，才刚上了马车，金簪就迫不及待地问：“奶奶，真的是那碗八珍汤的问题？可是朱姨娘这些年不是一直都在跟着吃吗？”
明菲淡淡地道：“是不是那碗汤的问题无所谓，只要那东西是她做的就够了。”虽然可以肯定问题一定出在饮食上，但朱姨娘足够小心，小心到她想尽办法仍然抓不住把柄。那么，就不必再去追究事情的经过，直奔结果就行了。现在，只需等到龚二夫人紧绷的那根弦将断未断的时候，再帮她猛力一拉，由不得她不断。
水城府的冬日，每逢阴雨缠绵的时候总是叫人冷到骨头缝里。周家租住的小院子里更是阴寒刺骨，周夫人歪在床上咳个不休。入冬以来，她挂怀狱里的周同知，生活水平又一落千丈，本来很不生病的人身体突然变得很差，一场小风寒变成了大病，水城府里有名的大夫都看过来了，仍然不见好转。
周清伏在她床边低声同周渐道：“哥哥，明菲不是说她帮我们把天庆观的清虚道长请来给母亲诊病的么？怎地这个时候还不见来？要不要让人去问问？”
周渐坐在一旁用火箸拨了拨铜盆里的炭，平静地道：“催她做什么？她答应的话，自会记在心上，这时候不见来，总是有事情耽搁了，你让人去催，反而显得我们不懂事。你要记着，人家并没有欠我们什么，肯出手帮忙，是人情，若是不肯帮忙了，你也不能怪别人心冷。”
周夫人道：“你哥哥说的是，你要记在心上。就比如说袁枚儿，你根本不值得与她置气。她觉着她是风光了，踩踏了我们出了一口恶气，可实际上，我却是看不起她的行径的。当初袁家落难时，是蔡家帮了他们家的大忙，可过后，她不但不感激，还目中无人；当时我们也没谁瞧不起她，是她自己心里先就瞧不起自己，平白生出许多事来。我不想你成为那种人，无论是落难了还是风光了，都不要失了本心。”
周清微微红了脸：“是。女儿记住了。”
母子三人望着火盆发了一回呆，周清觉着气氛太过沉闷，便笑道：“我吃着龚婧琪做的那个蜜饯还不错，给母亲药后去苦味挺好。这些日子，她几次来瞧我们，倒是叫我有些记情。”
周夫人的神色淡淡的，周渐却是微微一笑：“她也是个可怜人。”
女儿家心细，周清看出了些名堂，虽看到周夫人的神色不是很好看，仍然试探道：“其实她的行为举止也算个大方有礼，并没有出格的地方。要我说，她也是遭了池鱼之殃。”
“是。”周渐点点头，“她挺不容易的……”无论男女被退婚都不是什么光彩事，特别是女孩子，就又更可怜了。从前他不觉得，自从家中遭变之后，他对人情世故更看透了几分，对于和自己有相同遭遇的人，总是要多上几分额外的怜悯。
周夫人冷了脸打断他的话：“ 我似乎听到外面有响声，你出去看看，是不是人来了？”
周渐忙起身出去，周夫人望着周清道：“要我与那种人做儿女亲家，我宁愿死。你哥哥再不济，娶个清白明白人家的女儿也是能做到的。”
周清垂下眼：“哥哥这辈子都不能有功名了……这世上嫌贫爱富的人多得很。她也没那么糟糕，要是他们愿意，我觉着倒是好。”犯官之子不可点元，一生布衣，又失了家财，什么好人家的女儿还会愿意嫁他？
“你……”周夫人气得一阵咳嗽，周清慌得忙上前给她抚背：“母亲莫气，不过一句玩笑话而已，我再不敢了。”
“你明知道伯母病着，还要气伯母？”陈莹掀起帘子进来，乌溜溜的眼睛在屋子里扫了一圈，指着周夫人床后的那架屏风笑道，“刚还说没地方去，等那道长来给伯母诊脉，咱们就藏在那后面听。”
周清与周夫人赶紧收了先前的话头，俱笑道：“又不是什么大事，你们打老虎一般，弄了这许多人来。”
“道长稍后就到。”明菲与薛亦青从后面鱼贯而入，“我们是当游玩散心一般，可是伯母嫌我们烦了？”
龚婧琪走在最后，偷偷瞟了周渐一眼，见他又比上次见着的时候瘦了许多，嘴唇动了动，想说几句关心的话，始终不敢说出来。她如今什么都没剩下，只剩下这端庄得体，自不敢轻易再毁去。
周渐注意到她的目光，朝她微微一笑：“听说你二弟定了亲，本想上门恭祝他，但实在走不开，请你替我和他道一声恭喜。”
龚婧琪的心口狂跳，僵硬地点点头：“你不要太担心，一切总会好起来的。”
周渐冲她点点头，让到了隔壁。
龚婧琪进了屋子，敏感地察觉到周清与周夫人都在她脸上扫了一眼，做贼心虚，不由有些不自在，强压下不安，与
几人说笑了一歇，婆子来禀：“天庆观的清虚道长来给夫人诊病了。”
周清忙起身把周夫人的床帐放下，龚婧琪隔得近，自然而然地探手去取另一边的帐钩。刚有所动作，周夫人就道：“好孩子，你是客人，经常来看我就已经很叫我不过意了，怎么还敢劳你做事情？这是要叫我羞愧欲死了，快放下！”
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