三年前的夏天。
罗南花钱雇佣“跳蚤”在城里到处捉耗子，把捉来的耗子用来试药，不小心得罪了一个叫做“缠尾”的小帮派。
缠尾是一群十几二十来岁的街头流痞拼凑而成。
招惹罗南之前还没有翻起什么浪花。
他们趁罗南外出时上门寻衅，闯进罗南家的商栈打砸，还把一个看守商栈的家奴打成重伤。
罗南回家后并没有去找他们麻烦。
不过从当天晚上开始，这些在黑街暗巷流窜的“老鼠”离奇失踪。
四天后，全员三十二人都凭空消失，生不见人、死不见尸。
即便是恶灵索命，也会留下痕迹。
缠尾帮众的失踪没有留下任何可供追查的线索，处理案件的治安司无处下手。
这件案子轰动一时，最后不了了之。
事后。
背负嫌疑的罗南通过入学试，成为文法通识学院的学生。
但是这几年，他去学院的天数远没有他在街头晃悠的天数多。
他以侦探身份受理各类疑案。
每天不是在案发现场，就在去案发现场的路上，要么就在停尸房对死人捅刀子，业务范围扩展到周边的小镇、驿站和营地。
今年暮春。
为了协助“南城恶棍”格兰杰争取去青石港结命阵的名额，罗南协同北城疯胡子家的扎古和嘉西亚，组成四人小队参与试炼，深入沦陷的断弓山矿区，接受生存考验。
十五天后。
四人带着战利品，毫发无伤地回归前线哨所，还额外捉了一头“皮包骨”。
他们把皮包骨关在百炼精钢打造的、涂满剑油和光尘的笼子里，用四匹马拉着从北城巨鹿门进城，招摇过市。（注1）
皮包骨对人族造成的威胁跟常见的怪物不在一个量级。
擒拿这种俗称“荒野屠夫”级别的怪物，对临场指挥、个人作战能力和团队配合要求极高，集结十支巡防小队、合五十人之力也不一定办得到。
当时消息在北城传开，半座城的人跑去看热闹。
治安长官兼巡防守备总督班扬大人也现身街头，亲自迎接他们归来。
众目睽睽之下，罗南当面问总督大人要了一间监牢用来关押皮包骨。
近半年，临水集的犯罪率直线下降。
治安司的警官和巡防营的官兵都认为要归功于地牢里关着一头皮包骨，以及罗南时不时地进出地牢。
没人知道罗南在地牢捣鼓什么。
但谣言四起，其中流传最广、影响最深的是猪头酒馆的那个版本。
两个月前。
第一场秋风横扫临水集的那天晚上，有一个戴面具的神秘人在猪头酒馆散播谣言。
那人声称，有多名死刑犯猝死地牢，且死因不明，向在场的酒囊饭袋暗示那些可怕的事情都跟罗南有关。
死刑犯死在地牢，跟死在菜市口的绞刑架或者断头台上没有太大分别，对一般市井小民来说，只是少了份观刑的乐趣。
这种事原本稀松平常，不值得做为谈资。
不过把它跟罗南和皮包骨扯到一起，味道完全变了。
虽然市政厅第二天就发布榜文辟谣，悬赏缉拿那个散播谣言的面具人。
但那些流言就像在市井小民的心里生了根一样，难以拔除，暗中蔓延，官方用来以正视听的声明反而加深了他们对罗南的恐惧。
如今。
很多人在私下谈论罗南时都不敢直呼他的名字，害怕被他惦记。
……
巡防官兵的消息渠道比市井小民更为灵通。
他们知道的比常人更丰富、更加接近真实。
对于“罗南·橡木盾在地牢拿死刑犯和皮包骨从事不人道的邪恶实验”这类层出不穷的坊间流言，肖特和高尔没有抱太大的兴趣。
他们感兴趣的是罗南最近几个月在夜里干的事。
他们从一个在青铜城关的府库看管军需的老友那里得知，这个眉清目秀、面相温和、心如蛇蝎的少年，每隔三五天就会现身城关，协助守备兵团的官兵守夜，斩杀来犯的尸鬼。
短短两三个月，罗南所积攒的军功足以让他受封为“圣歌勇士”。
传闻。
坐镇青铜城关的最高指挥官，冯克雷大人，不止一次点名要把罗南拉入自己麾下重点栽培。
只要罗南点头，未来五年内，他很有可能成为一名高级将领。
而且他尚未成年，还很年轻，有的是机会，万一哪天破境成为藏风高手，前途将更加广阔。
这些才是真正让肖特和高尔忌惮的地方。
“没有总督大人这样的亲爹罩着，我可不想跟罗南过不去，跟他交恶要冒的风险太大了。”
“是啊，如果撕破脸，被他揍一顿还好，要是被他和瓦妮莎小姐联手栽脏嫁祸，把事情闹大，我们将面临的处罚绝不是被公开训诫一顿这么简单。”
“没错，调配郊区巡守农场和果园算是轻的，发配到边远的驿站、盐池、矿场和前哨营地都有可能。”
“最坏的结果是被赶到郊外，做为诱饵，协助游骑旅那帮鸟人猎杀畸变兽和日间怪物。”
“那简直九死一生，还不如被这个妖孽毒死算了。”
……
五个老兵眉来眼去，暗中用唇语和手势交流。
罗南和瓦妮莎会心一笑。
瓦妮莎瞧着差不多了，对罗南说：“你不会弄出人命吧。我跟他们也没那么大的仇，无非就是差点钱的事。”
“放心，我有分寸。”
罗南的语气云淡风轻。
瓦妮莎佯装松了口气，俏皮地说：
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