在前清时期，大同府外的长城脚下，有一个村庄叫安定庄。村里有户姓王的人家，男主人叫王源八，夫妻俩均年过半百，家里颇为富有，但却无子嗣。老两口原打算过继堂弟之子入门，然而其堂弟不务正业，其歪戴着一顶帽子，拖拉着鞋子，整日游手好闲，好吸大烟，好打牌。其三个儿子也都学他爹，“黑夜不睡作坏人，清晨不起是病人”的样，堂弟家的家产流落，衣食艰难。他知堂兄有过继其子之意，急着去打问了好几次。还向村人散言道：“过继我儿最正理。”并向王源八累借钱粮，既不言还，背地言说：“反正他死了，家产都是我家的。”王源八听在耳，看在眼，就和妻子商议：“猪毛长不在羊身上。儿要自生，谷要自种。”随即他们便了却了过继儿子的念头。
于是老两口广佈僧道，求神拜佛，指望老夫妻俩铁树开花，得一子息。又延二、三年，王源八的妻子花谢蒂枯，王源八也年过花甲，其妻子便劝源八娶二房。适龄贫户赵三田累借王源八债未还，其妻子又病故，无钱安葬，愿以女儿杏枝嫁与王源八做小老婆，乃择日过门。在迎娶之日，源八老儿中风得病偏瘫，口斜鼻歪，不能言语，无法行礼，杏枝独入空房。随多头请医求治，源八老儿病稍好稳，奈何身似千钧铁块，起立行走尚要人搀扶，不能为子息入二房尽人事。随夫妻老两口昼夜发愁，妻子忽向其问道：“曾听说借籽种谷，何妨得一少年与二房私合，有了儿子后谁敢槽头议马。”源八老儿思讨道：“这是极下策，然无奈只有此法了。”
其时正秋收季节，王源八便让家仆到人市庙雇一个青年来，此青年年不到二十岁，眉清目秀，身长体壮，齿利达礼，王源八看到此青年后大喜。安付和白灰泥抹鼠洞，傍晚正看到二房的室中。事前，王源八妻子并已向杏枝告知原由。青年一来，杏枝便询问道其家境姓名年岁，以何谋生等。青年羞羞达达，吐言涩缓。随即饭菜上来，青年惊讶推脱不吃。无奈杏枝直言其故。青年始悟杜洞的真意，并向杏枝说道：“我姓孙，名天保，家中排行老三，年十八岁，系太原府永宁州人。父亲系乡村教书先生，家口多，难养活，因随同乡人等去口外谋生。带盘弗不多，沿途边走，为人做些工，赚钱吃住。”接着其又道：“安定庄是去口外的大路，日前住店，一早上人市庙，为王家雇来。”杏枝听后也向天保说出了自身的苦处。这两人同苦相怜且青春爱少年。一个黄花女，一个毛头小子，天赐良缘，相亲相爱，两人只盼太阳不转，月亮不落。
王家日间对天保好茶饭相待，夜看伴杏枝宿住。原打算着是雇天保三日，但老夫妻两人又虑到要保种得苗，三日到期再加两天。可怜那源八老儿为求子嗣，促给两个青年人成就了洞房佳事。而杏枝与天保两人恩情似海，对天跪地烧香明誓，一生各不再婚，但求重新可互相团圆长聚。在两人离别之时，杏枝把自己亲手绣的荷包当作信物送给了天保，两人皆各道保重，泣不成声。
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