除夕年节刚过，京城便出了一桩命案。这桩命案一发生，立刻闹得满城风雨，且很快就传到了仁宗赵祯的耳中。因为死的那人是相国寺的一名和尚，且杀人者的手段非常残酷，不仅将那和尚一剑穿心，而且还割了头颅悬在门梁之上。
仁宗闻言大为震惊，认为凶徒在天子脚下杀人越祸，犯下血案，原本已是胆大包天；割头悬梁更有目无王法的寻衅之意。大怒之下，御笔亲书，特命开封府尹包拯彻查此案，定要将那凶徒绳之以法，以昭天威！
那和尚原是相国寺主持座下四大弟子之一，释空。通晓天文地理、精擅歧黄之术，在京城百姓之中颇有些名望。甚至早有人断言，住持大师已经属意把方丈之位传与他的手中。
释空年约四十，在相国寺为僧已有十年。据方丈大师所言，他自称幼年出家，跟随师父四方云游；师父去世之后，才慕名前来投靠。释空十年间潜心修法，从未离寺，实在想不出会有何仇家寻上门来。而且凶徒乃是夜间潜入将释空杀死，后又割头吊起，全寺上下竟无一人发现。
忤作验过尸身之后回报，释空乃是被人用剑直刺胸膛，一剑穿心而死。展昭复又亲自查验了，果然如忤作所言，并无其他异处。
一来二去，加上手中其他公事杂务纠缠，转眼已到十五，还是未查出半点端倪。
正月十五恰逢元宵佳节，无数游人如潮水一般自四方涌来，集于御街的两廊之下。只见街道之上，奇术异能，歌舞百戏，鳞鳞相切，乐声嘈杂十余里。各家杂耍摊子奇招百出，倒吃冷淘、吞铁剑、药法傀儡、吐五色水、旋烧泥丸子齐齐上阵；猴呈百戏，鱼跳刀门，使唤蜂蝶，追呼蝼蚁，加上杂剧、嵇琴、箫管等，真个是奇巧百端，日新耳目，直看得人眼花缭乱、目不暇接。
人多自然热闹十分，气氛热烈，却也容易生乱；稍不小心，恐会引起骚乱。因此，虽处年节当中，展昭仍是每日在开封府衙用过晚膳，便按例与衙内众兄弟一起上街巡查，维持秩序。尤其今日，皇上要亲临宣德楼，与民同乐；此外，还有朝中重臣与宫内嫔妃作陪。除大内一干侍卫，开封府也接到了保护圣驾的命令。
宣德楼上，黄缘低垂，仁宗已然落了御座。帘外列了一排禁卫，俱是锦袍贯甲、腰配刀剑，目光炯炯。至于楼外两侧，除地上的三重禁卫之外，仰首可见头顶飞檐之上各挂了灯球一枚，约方圆丈余，内燃巨烛，照得四下亮如白昼。此灯除了好看，还有其妙用——万一真有心怀不轨之人，也令他没有藏身之处。
展昭整日忙碌，只在傍晚时分向路边摊贩买了两只胡饼充饥。到了夜间，才发觉北风飕飕，打在身上透骨寒冷。握紧手中巨阙，站在宣德楼对面一处背光的高阁之上，隐了身型，正警惕地巡视著四下环境，忽听有人在耳边笑道：“‘与民同乐’——依我看来，其实是劳民伤财！”
“何人如此大胆？！”展昭眼神一凛，转头的同时，剑已出了鞘。
不过，在看清说话之人的面孔后，他先是放下心来，即又生出几分疑惑，“白玉堂，你不在陷空岛过年，为何突然来此？”
“紧张什么？这京城之地如此热闹，你看那街上人山人海，难不成独就白爷爷来不得？”白玉堂抱了剑，半倚在栏杆之上，挑眉回敬。
“你该知道我不是此意。”展昭看了白玉堂一眼，不温不火答道。
之后，静默了片刻，又道：“白兄，既然来此，想必也已经得知相国寺释空大师被杀之事。”
“此事早传得满城风雨，此时连京城近郊城镇也已尽人皆知，都说那赖头秃驴不知被哪里来的贼人杀了，还砍了脑袋，挂在门外街边示众。不过……”白玉堂顿了顿，双眼直盯住街上耍龙的队伍，头也未回，道：“起初是直呼姓名，后又称兄道弟，猫大人若是有求于我，不如痛快直说。白爷爷在江湖之上潇洒惯了，听不得你们那般谄媚官腔！”
“白玉堂，展某的确有事相求，阁下若是不想帮忙，也请直说，莫要如此出言侮辱于我！”展昭生性内敛，看似温文如水，骨子里却是个极为傲然之人，被白玉堂无端以言语相激，不由有些愠怒。
“若是听不得此种言语、高洁至此，为何不干脆舍了这四品官衔与这身腥臭官服？还是，那几两俸禄拿在手中，却比‘南侠’的‘虚名’更有分量？”白玉堂转头，口气仍是一般冷彻带讽，表情却不像在开玩笑。他的眼神幽黑而深邃，好似两把利刃，直欲穿透四周的黑暗。
“展某在乎的不是俸禄银两，至于‘南侠’也确是虚名。展某手中之剑是否对得起天地，并不在名号如何。展某自有展某要追求的东西，但却非功名富贵。”展昭露出一个微笑，淡然中带著一丝难以察觉的骄傲与自信。
有时是会有些疲累，会厌恶官场的尔虞我诈，怀念当年纵情驰骋江湖的日子，不过仍是相信自己的信念：包大人，天下百姓，以及巨阙。
“展昭，你——当真从未后悔过么？”白玉堂站直了身，看向这个身姿挺拔、目光始终清明如初的青年。其实，看他的眼神，大抵已经知道他会如何回答。
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