他转身离开，虎目里深藏的痛苦再也遮掩不住，战争，无论对胜利者，还是失败者，都是人世间最残忍的惩罚。
两天后，西北风起，魏军借风势放了一把大火，在火光蔓延了整个草原的氤氲之中，驱赶六万柔然人和数十万头牛羊南迁。
长长的队伍像是折翅的候鸟，不知是谁先唱道：“男儿可怜虫，出门怀死忧。深山解谷口，白骨无人收。”
然后是数万人的合声：“男儿可怜虫，出门怀死忧。深山解谷口，白骨无人收。”
悲怆、苍凉、泣血，
闻之泪下！
元光让左卫将军长孙炁领两千骑兵负责押送俘虏，自带三万精骑连夜疾驰，绕道阴山，突然出现在三十万鬼方军的背后。
自长孙狄节节败退，元瑜和西凉签订城下之盟，回京后立刻解除了他的职务，任命斛律提婆为领军将军，收拢长孙狄败兵，然后在朔州和司州周边，依据地形逐步诱敌深入，但败多胜少，伤亡极大，最后坚壁清野，退守平城。
鬼方军距离平城二十里外的御河畔扎营，一边派出队伍四处劫掠民户和钱财粮草，一边驱使这些民户赶造攻城器械。等平城周边百里再劫掠不到人口和物资时，以五千魏国百姓为前驱，对平城发起试探性的攻击。
第一波箭雨把这些毫无防御的百姓杀伤了六七百人，表明城内绝不会因为怜悯而出现防守漏洞。紧跟百姓后面的鬼方军撑着简陋的木盾，背着装满土的布袋，挥舞着刀枪直接把百姓们赶下了护城河，箭矢和滚石纷纷自城头抛出，砸死和射死的尸体很快就充塞了河道，然后是数万鬼方军扔下土袋，成功将护城河填平，之后借助竹飞梯和云车，开始蚁附攻城。
作为马背上的民族，精于骑射的鬼方军并不擅长攻城，也没有像北魏鲜卑族那样进行汉化和融合，所以守城方准备充足，各类器械应有尽有，而攻城方只有最简单的云梯，连抛石机都造不出来几架，还没把巨石掷出去，就被压得散了架，己方的兵卒砸死了几十个，严重影响士气。
统军大将乌勒祁虽是柔然的俟利发，除可汗之外，掌控军权，可并无太强大的军事才能。柔然军作战，就是仗着兵强马壮，人多势众，野战谁也不怵，只有魏国的百保鲜卑勉强可以称为对手。
所有阴谋诡计在绝对实力面前都是枉然，因此造成了柔然的将军们都不爱什么战术兵法，这也是为何元瑜看不上柔然，轻蔑的把他们称为蠕蠕。
而平城的攻城战彻底暴露了这一缺陷，面对北魏的帝都，城高墙坚，接连苦战了五日，伤亡了两万多人，可是连墙头都爬不上去，更别说破城而入。
乌勒祁改变策略，决定围城，同时分兵三路，各率两万人，南下肆州、汾州、燕州烧杀抢掠。这样做既可以减轻粮草压力，也可以通过袭扰地方，逼平城里的守军出城决战。
各州的镇戌兵哪里挡得住柔然的铁骑，只能学着平城将百姓迁入大城和坚城固守不出，可仍然有大量的百姓和财产被劫掠一空，短短的半月内，整个北魏境内烽烟四起，被摧毁的村庄数以千计，损失无比惨重。
元瑜龟缩防守的战略受到了朝野内外的巨大非议，可他乾纲独断，处死了两个上书劝谏的大臣，然后命令内侯官全城搜捕，凡妄言议政者，全部抓起来。不过也下了密诏，外紧内松，看似凶神恶煞，实则并没有受到什么折磨，相反在狱中好吃好喝照顾着，就此压住了反对的声浪的，继续龟缩，任由柔然涂毒四方。
九月十一日，终于等到跟随元光出征的外侯官秘密回京，转呈了元光的奏报，知道了漠北汗庭的战况。元瑜依崔伯余之计，贻书乌勒祁，书里极尽言语侮辱之能事，并约他七日后，也就是九月十八日午后在方山以东、御河以西的堆积平原地带展开决战。
乌勒祁见元瑜肯出城，还以为是他分兵劫掠各州的策略起了效果，又被战书里的骂詈之言激怒，当即回书答应，并扬言大胜之后，要屠城三日，并取元瑜的头骨做酒器。
元瑜将乌勒祁的回书晓谕全城，激起满城军民的同仇敌忾之心。乌勒祁同样派出传令兵，将三路兵马召回，反正肆、汾、燕等州郡已被蹂躏的不成样子，榨不出更多的油水。等全部兵马集结后，又主动后撤十里，留出给魏军排兵布阵的空间。
从某种意义上说，柔然尚武勇，轻诡计，近似春秋遗风！可是这世道太老实，注定要吃大亏！
经过周密的准备，于九月十七日夜，斛律提婆率二十万精锐悄然出北门，奇袭鬼方军大营。起初，鬼方军由于约好了明日午后才要决战，今夜放松了警惕，杀猪宰羊，犒赏三军，不少人都喝得酩酊大醉，连守寨门的巡卒都懒洋洋的窝在栅栏后打瞌睡，所以被突然杀入营里的魏军占尽了上风。
但游牧民族的好处就是不需要太过严明的军纪，对阵列的依赖也不像南朝那么的严重，每个人都是一个独立的作战单位，上马就可给予敌人不可轻视的杀伤力。
短暂的失神之后，反应过来的鬼方军立刻凭借精湛的骑射和过人的骁勇组织起有效的抵抗。轻骑兵绕道两侧，不断利用距离射杀敌人，并引得魏军分兵来追。又因为夜黑无月，虽然成功掩盖了魏军的偷袭，可也阻碍了偷袭之后的指挥系统的运转，几个冲锋之后，兵不知将，将不知兵，全靠着本能和直觉作战，凶猛的攻势为之一滞。
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