宛城本非曹操的老根据地，事实上在很长的一段时间内，还曾经是与曹操为敌的。在被曹操征服之后，也没有怎么安抚过这里。这里的百姓对曹氏的统治的认同感，一直是颇为有限。（按：历史上直到建安23年，也就是公元218年，南阳的侯音还会爆发大规模的叛乱。现在是建安20年，比那还早了3年，加上天灾人祸和大兵压境，人心只会更加不稳。）曹仁虽是名将，但是在这样的大前提下，也实在是很难稳住局势。这几天入夜之后，甚至已经隐约可见有人四下里来往联络，搞得曹仁不厌其烦，却又心忧不已。现在好了，终于是可以解脱了。
“子实，速速集结人马，准备撤退突围！”曹仁长舒了一口气，连忙向儿子曹泰命令道。后者连忙应诺下来，不过还是问了一句：“只是父亲，眼下还有不少士卒身体虚弱至极，恐怕连刀枪都举不起来，让他们上战场，全是枉送性命啊？”
听了儿子这么一问，曹仁心里也是颇为为难。宛城的两万守军，因伤不能作战的达到了一半以上。这些士卒不少都是跟随曹操多年的旧部，确实是让人难以割舍。曹仁心中想了又想，最终还是咬牙道：“罢了，就把他们留下吧！”
“留下？父亲，这岂不是送他们入虎口吗？”曹泰不禁惊呼道。把这么一群失去战斗力的士卒留在宛城，等到敌人杀过来的时候，真的是只能任人宰割了。
“那倒也未必，关羽此人虽然可恶，但听闻他从不擅杀俘虏。让他们留下的话，至不济还可以投降，反倒能有一条活路！”曹仁摆摆手道。曹泰闻言应诺了一句，也就不再说什么了。事实上曹仁也知道，一旦这万余人留下来，恐怕很快就会被关羽收编了，到时候自己无异于是资敌。问题是这也是能够给他们的唯一的活路了，自己总不能将他们尽数诛杀了吧，那样一来全军上下寒心不说，还有可能引起哗变，这仗也就不要再打了。
但是不等曹仁整顿好人马，敌人的攻击却是不期而至。当晚亥时和子时的交叉口，正是夜最深，而且人也最困倦的时候，一些在城墙上巡逻的士卒已经忍不住打起了哈欠来。但是就在这时，一名眼尖的巡逻士卒突然发现，城外似乎有有异常的迹象，忙向带队的军司马禀报。
片刻后，数支火箭脱弦而出，破开了夜幕。在微弱火光的映照下，无数缓缓朝城墙方向潜行而来的敌军，顿时无所遁形，暴露出了行迹。
“敌袭，敌袭！吹号，敌袭，紧急戒备！”伴随着这样惶急的呼喊，激昂的号角声冲天而起，几乎是在一瞬间就打破了夜的宁静。一声声的厉喝狂吼声此起彼伏地响起，城上城下的守军士卒虽然略微显得有慌乱，但还是迅速地行动了起来，刀剑出鞘，弓弩上弦，开始狙击敌人。
见偷袭的希望落空，敌军当机立断地放弃了悄然潜行，如潮水一般朝城墙冲了过来，后方待命的敌军也相继出击。黑暗之中亮起无数的火把，把宛城四周照得犹如白昼一般。在火光的照耀下，无数的荆州军开始攻打宛城。
虽然曹仁治军有方，守军将士对这样的夜袭也不是没有所心理准备，但这毕竟是宛城攻防战以来，荆州军实施的第一次夜袭。在此之前，荆州军一直都是雷声大雨点小的砸石头，真正的攻城战还是很有限的。因此等到真正接战后，守军紧张的情绪还是不可避免。加上此刻乃是深夜的缘故，守军弓箭手射击的频率和精度，都有不小程度的下降。
趁着这一良机，业已潜行至距离城墙两百步左右的夜袭部队，迅速地冲到城下，展开登城。整个战斗从一开始，就变得异常惨烈。
这么大的动静，休说曹仁被惊动了，就连隔得老远的人都被惊醒了。宛城以北大约十余里开外，一支兵力大约在五万人左右的骑步军，正在黑夜之中朝南全速前进。当先一员大将，正是曹洪曹子廉。
“什么，喊杀声大作？”听到斥候如此禀报，曹洪也是大感意外。勒马停靠在路边往南看去，南面天际的尽头，似乎确实是有一片细微的红光。由于大军掌起了不少火把，在这些火把映衬下，这片细微的红光并不容易辨认。
以一般火把的亮度，超过5里意外就很难再以肉眼瞧见了。据曹洪目测，那片红光离自己所在之处少说也有10里，这说明发出那片红光的，并不是一支或几支地火把，很可能是一大片火把，或者是一座、甚至几座建筑物在燃烧。
从宛城到此处，沿途10里多路并无一座房舍，甚至连树木都没有几棵。换句话说，也只有可能是宛城那里，才能发出这样的火光。
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