岳飞在东林寺为母守孝，心情郁闷至极，又逢天气转冷，突发咳疾，时而高烧，时而寒澈，好在有慧海上人为他打理草药，岳飞咳疾好转，但仍然咳嗽不止。
绍兴十一年一月，金兀术率龙虎大王完颜突合速、大将韩常、孔颜舟统兵二十万渡过淮河，直扑庐州，淮河诸城全部丢失。高宗赵构开始害怕，立即命太监总管邓琮前往庐山宣旨，让岳飞立即回京面圣，岳飞得知金人再度来犯，圣上有意抗金，他带病领张保、王横、岳雷随邓琮回到临安。
一到临安，岳飞觐见高宗，高宗问道：“金军来的突兀，卿有何策？”岳飞道：“金人举国南来，巢穴必虚，若长驱京洛以捣之，彼必奔命，可坐而敝。时飞方苦寒嗽，力疾而行，又恐帝急于退敌，贻误战事。锜年少，勇而有谋，世忠忠勇，老而弥坚，是为陛下用。”
岳飞的意思是：金人穷兵黩武，屡次来犯，兵源枯竭，此次举国来犯，巢穴必然空虚，我方若派一支人马，直取他的巢穴，金军必然回军救援，疲于奔命，我们可以在途中设伏，坐收渔利。
可是，我的咳疾还没有好，怕耽误皇上抗击金兵的大事，刘锜年轻有为，有勇有谋；韩世忠忠心耿耿，老辣有经验，皇上可以重用他俩。高宗听后不同意，仍然命岳飞领军，救援庐州。
岳飞无奈，遂言道：“臣如捣虚，势必得利，若以为敌方在近，未暇远图，欲乞亲至蕲、黄，以议却。”岳飞的意思是：我率军直捣敌穴，必然能够成功，此乃上策；若是敌方离得太近，来不及直捣敌穴，我可以率军从江州、黄州渡江，发起突然袭击，让金军腹背受敌，金军必然大败，此为中策，请皇上定夺。
高宗大喜道：“卿苦寒疾，乃为朕行，国而忘身，谁如卿者？敌方在近，近而援之。”赵构虽然对岳飞的谋略非常赞同，也对岳飞国而忘身的忠心给予肯定，但是，他不让岳飞直捣京洛，而是选择中策，从江州、黄州渡江，就近救援淮西。
岳飞无奈，于一月中旬回到鄂州，整顿军马准备救援淮西。二月初，岳飞收到高宗的御札：“据深报，虏人自寿春府遣兵渡淮，已在庐州界上，张俊、刘琦等见合力措置掩杀。卿可星夜前来江州，乘机照应，出其前俊，使贼腹背受敌，不能枝梧。投机之会，正在今日，以卿忠勇，志吞此贼，当即就道。付此亲札，卿宜体悉。付飞。御押。”
接到御札，岳飞立即命张宪为先锋，出黄州，入舒州，顺江而下，疾速救援淮西。首先来救援淮西的是刘锜率领的“八字军”，“八字军”只有二万六千人马，庐州守将关师古手中也只有二千人马，面对来势汹汹的金军，想要守住庐州，根本毫无胜算。
刘锜巡视庐州城后，与关师古商量，放弃庐州，退回到庐州西南的东关，利用地形优势，择机向金军进攻。进攻庐州的金将为完颜阿鲁补和上将军韩常（韩常在颖昌时，与岳飞暗通曲款，准备投降，却因金兵金将早有防备，投降未成，暂时仍在金军中），刘锜和关师古尚未撤到东关，阿鲁补和韩常趁攻占庐州的士气，一举拿下无为军、和州，由于主帅金兀术并不在这一路，金军不敢贸然渡江，只得龟缩在含山以东。
此时，张俊、杨沂中在朝廷的催促下，离开建康，从太平州渡江，先后收复和州、含山、巢县、昭关等地，突合速与韩常败退至石梁河以西的拓皋，突合速认为：拓皋地势平坦，一马平川，利于金军铁骑作战，便将四万铁骑、六万步卒集结在这里，分为左、右两翼，夹道而阵，以待宋军前来进攻。
在东关设伏的刘锜，得知王德率三万人马来援，殿前军马司杨沂中也率领三万人马赶到柘皋，三人约定后，于十八日展开对金军围攻。
别看杨沂中在剿灭匪盗时屡立战功，一旦遇到金军就是百战百败。这一次他看到三军合围，以为金军已成瓮中之鳖，也不知从哪来了勇气，居然率先进攻，由于轻敌冒进，被阿鲁补打的稀里哗啦。
已在顺昌之战中领教过金军的刘锜，则胸有成竹，他将“八字军”铺开，与王德一起指挥，集中力量攻击敌军的右翼。王德也是好射手，纵马射掉敌军骑兵的指挥者，并乘势大呼，刘锜、王德军中持长柄大斧的士卒突入金军阵中，经过一番激烈鏖战，金军被打的落花流水，溃不成军。
突合速与韩常急忙领金军撤退到镇北的紫金山，刘锜、王德追击至此，后又在店埠与金军激战，刘锜、王德身先士卒，加之金军疲惫不堪，不到一个时辰，金军士气全无，无心恋战，溃散而逃，宋军乘胜收复庐州。
在黄连镇驻扎的张俊得报，拓皋之战大胜而归，张俊命刘锜率“八字军”撤回太平州，邀老部下杨沂中耀武扬威，跃马淮上，企图排挤刘锜的功劳。
岳飞的先锋军张宪刚刚到达庐州，张俊见岳飞援军到了，遂对张宪言道：“敌以渡淮，前途乏粮，不可行师。”打发张宪领人马回归舒州。得到岳飞奏报，高宗赵构欣喜，赐御札对岳飞曰：“卿小心恭谨，不专进退为得体。”
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