自来到宗泽麾下，岳飞等人如鱼得水，不在是没娘的孩子，特别是牛皋汤怀王贵张显等人都是宗泽的老部下，宗老元帅也没把他们看外，所以，这般兄弟很快成为宗泽麾下的顶梁柱，缓解了东京留守司无将可用的窘境。
昱年初，西路军元帅完颜宗辅的人马已经打到汜水关，宗泽派岳飞为踏白使，率五百骑前往汜水关探察敌情，不想，与完颜宗辅的骑兵发生一场遭遇战，岳飞身先士卒，在敌我悬殊的情况下，斩杀金军骑兵无数，斩杀骑兵首领猛安孛堇吾塞隆多，使金军骑兵大败溃逃，回到汴梁，宗泽升岳飞为正八品修武郎、前军统领。这段时间，岳飞在不断疲扰金军的战斗中，集小胜为大胜，振奋了民心，鼓舞了士气，不久，岳飞被宗泽擢升为从七品武经郎、前军统制，恢复到从军张所时的职务。
而金兀术追踪赵构的军队在淮阳遭到韩世忠部队有力抵抗，进攻速度放慢了许多，恰在此时，东路军副元帅完颜宗望病逝，金军不得不调整进攻策略，由西路军副元帅完颜宗辅为东路军统帅，完颜昌为元帅监军；西路军由完颜娄室和撒离喝担当统帅；中路继续由金兀术、完颜宗翰、完颜希尹统领，完颜宗翰和完颜希尹坐镇中军，继续追踪赵构，金兀术回援西路军，在东面对汴京形成合围之势。
岳飞奉宗泽之命，领五千人马前往滑州，守住汴京的门户，当岳飞到达滑州后，西路军的先锋军在完颜娄室的率领下先期到达，岳飞趁金兵立足未稳，领二千人马掩杀过去，杀完颜娄室一个措手不及，副元帅完颜娄室身中岳飞一枪，在金兵金将拼命抢救下，逃得一条性命，使撒离喝不得不退出滑州。
从正月里到初夏，岳飞接连在胙城、卫州等地打败萨谋鲁、耶律马五等金军名将，拖住了追击高宗赵构的金兵。因为形势所迫，黄潜善以丞相之名，将宋朝的西军将领刘光世调任扬州行在都巡检使，给高宗赵构及自己护架。恰在此时，山东匪寇李昱造反，扬言要直下扬州，与高宗赵构平分天下，如若不允，兵戎相见，这下可把高宗赵构惹急了，命都巡检使刘光世平剿李昱乱匪，没想到李昱这班乌合之众，没经几次战阵，四下逃散，溃不成军，刘光世凭借平剿李昱有功，擢升为奉国军节度使，是南宋“中兴四将”中第一个建节的将军，此后，刘光世对金军很少有胜仗，金人只能望其“项背”。
建炎二年夏，大概是赵匡胤的坟头冒了青烟，这年的夏天特别炎热，喜寒不喜热的金军不得不北撤，不仅使汴梁的宗泽能喘息一口气，就连逃到扬州的高宗赵构如遇大赦，尽管宗泽千方百计将当初的康王妃邢氏及儿子送到扬州，可赵构不满足如今的后宫，虽然封邢氏为皇后，但在阉宦的怂恿下，开始大肆选秀，尽情享受美女如云、快乐逍遥的生活。
花分两朵，各表一枝。抛开赵构在扬州花天酒地、左拥右抱的皇宫日子不说，单说岳飞在宗泽军中，可谓是朝思暮想，誓破金兵。当他看到金军因为天气炎热的缘故不断北撤，私下里对宗泽老元帅言道：“相公常谋破敌之策，朝不饱食，夜不寝寐；然，金强我弱，势难匹敌。孙子兵法有云：善用兵者，避其锐气，击其惰归，此治气者也。如今，金军因畏暑而北撤，必得金帛之喜，携暮气而归，我军应乘势击之，一鼓而荡，收复失地耶！”
宗泽也是一位通晓兵法的名将，经岳飞提醒，醍醐灌顶，豁然开朗，听后大喜，他也意识到此时是大宋追击金兵的大好时机，故而，宗泽召集信王赵臻、副将杜充、八字军首领王彦、五马山首领马扩，制定破袭金军计划，准备首次北伐。宗泽在听从众将的意见后，认为：王彦军自滑州渡黄河，直取怀州、卫州、濬州、相州等地；马扩军由大名府攻打洺州、庆源府和真定府；杨进、李贵、王善、丁进等部队分头并进；河北、河东山水寨，燕云地区的民间抗金武装也约定时日起事，共同破袭金人。岳飞因品级太低，宗泽命闾勍率岳飞等人进驻西京，守护北宋皇陵，对于宗泽来说，守护北宋皇陵比破袭金人更重要，因为，那里是大宋的龙脉，宋室的根基，所以，岳飞并未列在首次北伐的名单中。
制定好北伐计划，宗泽派属吏范世延、呼延升及次子宗颖赴扬州，将首次北伐的计划禀报高宗赵构，曰：“为臣以数万之众，劫其金人惰归，皇上可遣一使泛海至高丽，以‘元丰惇好之旧’，约其出兵攻金；遣上官从河间道趋河东，谕析氏修其旧职，以固吾圉，使三陲交攻金城，令彼应敌不暇；北首燕路，访大辽子孙，兴灭继绝，约为与国，宋室可兴也！”
高宗赵构看了宗泽北伐计划，脸上阴晴不定，对宗泽抗击金人的决心可谓称道，北伐之后的事情不敢想象，所以，他对宗颖道：“宗留守一片忠心可嘉，老骥伏枥，志在千里。朕远离河朔，未尽全然，宗留守审时度势，情可自处。”就这么一句不冷不热的话，宗颖告诉宗泽，让总老元帅忧愤之极。
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