江东司马睿政权优遇南来的北人，在他们聚居的地方设立所谓侨州、侨郡、侨县。如琅邪王氏、颖川庾氏、陈郡谢氏、谯国桓氏等，都是司马睿政权的主要依靠力量，在中央和地方担任要职。
但当初孙吴时江东大族的上层人物，对于司马睿南来所建政权，起初并不竭诚拥护。如陆玩目王导为伧（南人对北人的蔑称），拒绝与王氏通婚。为了改变这种不利的局面，司马睿对于江南士族中政治、社会影响较大的人，如顾荣、贺循、纪瞻、陆玩等，渡江之初就加意笼络。
尽管这中间有司马睿在调和南北士族之间的矛盾，然来自北方的统治阶级被南人所顾虑，在攫取田产方面，侨姓大族渡江后，被迫避开江南大族的田园聚集之地，像王氏、谢氏、郗氏、蔡氏等，都不得不深入到内地会稽、临海一带广占土地与山泽。
政治上北方士族更是被南人所戒惧，如这次温羡被司马睿从扬州迁官交州。江东对北方士族心怀戒惧，司马睿同样对江东本地豪族心怀疑惮。
淮南大战之后，司马睿政权总共拥有荆（长江以南郡县）、湘、交、广、江、扬（长江以南郡县）近五个实州，领四十六实郡。其中王敦以荆州刺史、镇西将军衔都督荆、湘两州军事，控制着长江中、上游军事力量。
王敦权重引起了江东本地士族的恐慌，为了防止对方危害江东，江东本地士子顾荣遂行离间之计，诱惑司马睿猜忌王敦，结果这一次江东本地人一举拿下了扬州刺史的位置。
顾荣，字彦先。吴郡吴县人，东吴丞相顾雍孙，江南士族首脑。
吴郡顾氏，门第高绝，素为郡望之家，乃江东四大门阀张顾周陆之一。
恰逢司马睿也惧王敦权重而欺上，其遂为顾荣等人言语所迷惑。在巢湖水战之后，司马睿一举将与王敦交好的温羡拿下，让出身江东的甘卓代任扬州刺史。
王敦得知之后既恨司马睿过河拆桥，又恨江东士族落井下石，不过他也不是那么好对付的。王敦一边上书朝廷接受任命，一边暗暗调动荆州兵力。这两年来他已经摸清了北方朝廷的策略，只要江东不做的太过分，北方朝廷绝不会主动进攻江东。
因此王敦大肆将荆州一线部队往回调动，不但不会引发战争，反而会让北方将注意力放在日渐紧张地涂中一线。
王敦望着西边暗道：“你们不是想要立功吗，老子这次就成全你们！”
王敦的打算很明显，就是借助江东士族想要迫切立功心思，促使甘卓在当涂与北方大战一场，既然江东人说北方士族不行，那就让他们亲自上阵试试。透过重重的迷雾，王敦似乎看到了江东本地士族兵败当涂。
江东内部矛盾重重，而淮南上下则是万众一心，自从接到朝廷通过了淮南都督府提出的战略设想后，刘琨这些天一直都在策划接下来的大战。
然而，谁料到，甘卓立功心切，竟不顾之前江东水师损失严重，在本地世家的帮助下，强行发兵数万，与江东水师连势，分兵三路，合攻合肥、扬州，意图一举收复合肥，兼并扬州。
闻知江东新任扬州刺史刚一到任就聚集五万大军，进逼合肥、扬州一线，淮南局势顿时紧张起来。
刘琨急忙召集都督府参军商议军情，面对淮南众将，刘琨指着淮南地图道：“各位，合肥、当涂、扬州乃是长江以北三大重镇，谁掌握了这三个军事重镇谁就在将来的战争中占据主动。如今江东甘卓率兵从三路进攻合肥、扬州两地，来势汹汹，然东路不过是对方的一支偏师，意在牵制我扬州大军不能支援合肥战场。”
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