洪武元年，11月初九，司马遹起驾离开长安，前往西北凉州武威郡治所姑臧。三千宿卫军、三千龙骑兵，共六千兵马护驾。皇甫真因为要处理雍州政事，未能同行。
此次出行队伍，是司马遹出巡以来规模最大的一次，声势极为浩大，甚至连周边的割据势力都知道大晋皇帝正前往凉州视察。
临行之前，司马遹下了一道诏书，令七品以上文武官员上书言事，题目是“论安边定番策”，希望可以找到一个比较好的处理西北边患问题的法子。西北边患太严重了，自汉末以来就成为朝廷的心腹大患。
十一月二十五，圣驾过雍州安定郡。
二十七日，圣驾抵凉州武威郡，凉州刺史兼任凉州都督张轨领文武官员在此恭迎圣驾。
二十八日，队伍进了凉州姑臧城。
说起来，凉州乃是西北重镇，是朝廷抵御西北羌族入侵关中的第一线。这里自东汉末就是动乱的代名词，汉末几次征讨这里都未能彻底平底羌人叛乱，十几年来，司马遹还是第一次来这里。
“士彦，这次能顺利找到棉花，朝廷要给你记一大功！”一见面司马遹就夸上了凉州刺史张轨，“呵呵，爱卿，你来西北也有几个月了，给朕介绍一下西北的具体情况。”
“这都是陛下的功劳，臣不敢居功。”张轨虽然内心得意，但表面上却不敢透漏丝毫，“要说西北情况确实复杂，周老大人能在这儿维持住之前的局面非常不容易。说起来我朝在西北的主要敌人还是鲜卑人，尤其是秃发鲜卑，他们控制着河西走廊，掐着朝廷与西域联系的咽喉要道。”
“秃发鲜卑不是已被朝廷打败了吗？朕若是没记错的话，当初先皇武帝曾派大军斩杀了数万秃发鲜卑人，连他们的首领秃发树机能不也命丧西北，怎么他们又复起了？”
“启奏陛下，秃发鲜卑自秃发树机能叛乱之后，部众并没有溃散，反而北窜修养生息，秃发树机能死后，他的堂弟秃发务丸继位，在他的励精图治下，现在的秃发部落已拥有10万余户，口大概有五十万，控弦之士约八万人，算的是一方之霸，急切之下不可图。”
“嗯，这秃发务丸也算是个人物，算了，朕现在还没有精力来处置西北问题。过几日，朕打算南下前往西平郡、金城郡去看看，爱卿就随朕一道行动吧！”
“臣遵旨！”
十二月初，司马遹离开姑臧，一路往南，沿途经过姑臧县、宣威县、揖次县、仓松县、显美县、骊靬县、番和县等县巡视地方，十二月十五，才到了金城郡。
十二月十八，司马遹在西平郡召见吐谷浑使者。慕容吐谷浑离开雁门之后，一路西行，最后穿过西部鲜卑的领地，过河西走廊，最后在青海湖附近定居下来。此地虽然是羌人的势力范围，但由于羌人内部没有强大统一的部落联盟，才让吐谷浑他们能在此地站稳脚跟。
十二月二十，秃发使者忽至，称可汗秃发务丸当于月底前来觐见大晋皇帝。
本来司马遹打算在十二月底启程回京，然秃发使者的到来，让他在西平郡耽误了一些日子，一则是等秃发务丸，二来却是要处理西北的一些事务。
裴嶷在大漠行走了大半年，成绩斐然，不但结盟了漠北诸部落，还诱使拓跋猗卢部与匈奴人在雁门关大战一场。只因雁门关地势险峻，加上拓跋猗卢并非真心想要和匈奴人作战，才一直没有大的进展。
辽东慕容廆平定幽州南部后返回辽东后，命长子慕容翰等领三万大军由辽东沿马訾水（今鸭绿江）东进，击破高句丽大军使辽东危机有了转机，不过才一个多月的时间，马訾水西岸各部，纷纷归降。
两处军情报至京师洛阳，内阁转送长安，长安再送来凉州行在，已经十二月。
司马遹行文枢密院命祖逖、李特等人增调三厢九千厢军骑兵入冀州监视幽州鲜卑人，增加三万厢军步卒于上党一线，防止并州的匈奴人南下侵扰司州。
眼看不能回京过年，司马遹正忙里偷闲之余，与凉州当地军政长官一起，商议如何过数日之后的春节。忙碌几日，司马遹好不容易有个空闲休息一番，谁知躺下没多久，就听到一阵急促的敲门声。
“皇上。”小邓子在门外说道，声音中透出一种急切。
“什么事？”司马遹声音中透着几分不耐烦。
“几位大人在大堂候着，有要事禀报。”御驾到了西都县，自然征用了西平郡的各处官衙，西平郡治所西都城郡守的大堂，如今倒成了金銮殿。
“有什么事，不能明日再议？”
“皇上，是军情署派来信使，有要紧事来报。”
司马遹暗自寻思，“军情署这么着急派人来，恐怕真的有大事。”他赶忙起身前往大堂。
大堂之上，张轨等一干凉州刺史府大臣早已经恭候，尤其是张轨本人面带焦急，不仅是焦急，还有恐惧。
“何事如此惊慌？”
“皇上，”回话的是凉州刺史张轨，“军情署密谍来信，河西鲜卑秃发部落可汗秃发务丸已经于十日前出发自河西南下。”
“是朕传他来的。”
“可是皇上，军情署情报显示，秃发务丸召集了河西鲜卑各部共十万人马连同西北羌族五万人，一同南下。”
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