蔡瑁从来都不是一个甘居人下的人。
自从当年寓居洛阳，见识了汝南袁氏、弘农杨氏的气焰之后，他就暗自下了决心，一定要让襄阳蔡氏一族也成为袁氏、杨氏那样的真正的高门，而不是影响力只能局限在某一郡某一地的豪族。
为了这个目的，他等待了很长时间。
刘表入主荆州，一度让他看到了希望，而这个希望，转瞬间又变得黯淡下去。
同样是荆州豪强代表，同样是刘表入主荆州之后的心腹重臣，蒯良能为刘表敲定长远规划，被刘表誉为雍季这样的能臣；蒯越能用狡诈的谋略帮助刘表诛杀五十五家宗贼，一举扫平内患；庞季能与蒯越结伴前往襄阳，说降了盘踞在那里的最大两家贼党张虎和陈生。
这些人真是太有胆识和才干了。
至于沔南另一个大家族黄家，人家是名臣黄香之后，刘表被任命为荆州刺史的时候，人家家里的上一代名士黄琬正在京中担任三公，这一代还有个能打的黄祖拥兵江夏，压根不用巴结刘表，那是等着刘表安抚的。
在这么重要的时间节点，捞政治资本的最佳时刻，蔡瑁既没有表现出什么过人的见识，又没有表现出做事的本领，险些就被边缘化了，若不是他家老父蔡讽当机立断，把守寡不久、也没有生育的次女蔡珂嫁给刘表作续弦，只怕蔡瑁就要彻底被边缘化了。
也就是仗着姐姐的枕头风，以及自家雄厚的财力，蔡瑁一跃成为刘表的核心心腹，又是轮流去江夏、南郡、章陵等地任职太守镀金，又是被刘表任命为镇南将军军师，统领荆州水师，逐渐成为了荆州政坛上屈指可数的重要人物。
然而，蔡瑁心里并不舒服。
他是明白人，看得出蒯氏兄弟的本领，也知道庞季的兄长庞德公、黄家的黄承彦等人在襄阳士人阶层中拥有极高的声望，跟那些人相比，自己的名气、本事，都要逊色不少。
才不配位，就难免要被人说闲话。
依仗外戚关系得到宠信，更是被那些自诩为正人君子的士人瞧不起。
这些年来，蔡瑁早已经受够了明里暗里的讥讽。
所以他要勾结刘备，推翻刘表，让所有人都看看，之前几十年里不是他蔡瑁不行，而是没有施展空间。
至于自家姐姐和几岁大的小外甥今后会是怎样的命运，他也不怎么在乎。
女人嘛，本就是要为家族牺牲的。
再说了，就是自己不做这些事，难道刘表就能用荆州一州之力，对抗已经统一了三分之二个天下的刘备？
那不是蚍蜉撼大树，不自量力吗？
在蔡瑁的心里，根本没有半分对刘表的愧疚，相反的，他认为自己让荆州平稳过渡，重归朝廷治下，避免长期战乱纷争，对数百万荆州子民来说是好事，对蔡家更是好事。
家族前途面前，一个姐姐的幸福算得了什么？
天下大义面前，刘表的恩情又算得了什么？
正是出于这种心理，蔡瑁出卖起刘表来那是一点心里负担都没有。
可让他感觉到尴尬的是，蒯家、庞家，竟然也没有一点节操，卖起荆州来比自己还起劲。
要是按照这个态势下去，等荆州易主，搞不好蒯家、庞家，还是会得到当今天子刘备的重用。
毕竟人家家族里面有能人，蒯越的本事就不用说了，那是千里之才，庞家的庞季虽然差点，可是下一代出了个公认南州年轻一辈翘楚的庞统，也是前途不可限量。
自己却没有更多的姐妹能嫁给刘备了。
若是老老实实地跟着他们一起卖了荆州，别说把蔡家带到汝南袁氏、弘农杨氏这样的顶级高门，就连在荆州独霸，也是遥不可及的梦想。
所以，一定要想办法把其他盟友竞争对手给灭掉。
通敌这个罪名就很不错，但不能自己动手，免得遭到两家余孽的报复。
出于这个目的，蔡瑁才找上了张允。
借张允的刀，除掉蒯家和庞家的核心力量，再由自己出面，把冥顽不灵的刘表、穷凶极恶的张允除掉。
如果不是手伸不到江夏，也没那个信心对付黄祖，蔡瑁甚至连自己大姐夫家都不想放过。
但能够削除两个强有力的竞争对手，蔡瑁已经挺满足了，毕竟来日方长嘛。
局已经布好，接下来就看张允愿不愿意按照自己的计划去冲锋陷阵了。
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经过一日一夜的鏖战，荆州军终于彻底支撑不住，黯然退下了几乎被自己占领的城头。
宛城的城头之上，仍然高高飘扬着“張”字大旗。
“让退下来的弟兄们安心吃饭，吃完了就去歇息吧，来日方长，一天两天的胜负不足挂齿。”
长时间的不眠不休，使得刘磐双眼布满了血丝，声音也变得嘶哑不堪，而他的脸上，也没有了一开始的骄横和志得意满。
张绣是劲敌，宛城不好打。
在昨晚的激战中，刘磐并没有食言，亲自率领着亲兵冲到城下，冒着敌军的箭雨搬运土袋，硬生生堆出一个可以直达城头的斜坡，之后更是要组织死士，由自己率领着登城作战。
虽然被部下死命劝了回去，但刘磐用自己的实际行动表明，他并不是只会让别人拼命，自己坐享其成的懦夫。
他是个连自己的命都不放在眼里的亡命之徒！
主将都拼到这份上了，下面的大小将领，乃至于寻常士卒也都豁出去了，从日落到天明的几个时辰里，荆州军前前后后发起了十几波冲击，彻底将生死抛在了脑后。
可惜的是，荆州军勇猛，宛城守军更是凶悍无畏。
他们这支部队的绝大多数成员都是凉州人，带着大汉边军的荣耀、“凉州大马，纵横天下”的威名，却沦落到远走他乡，数年来只能龟缩在宛城一带，依靠给刘表当看门狗才活了下来，这本就是十分憋屈的事。
眼下看来，他们连做狗的机会都没有了，城外的数万荆州军气势汹汹，只有将敌军拒之城外，才能获得一线生机。
荆州军气势再盛，刘磐再身先士卒，他们也是有退路的，打不赢就打不赢了。
宛城这边可是被逼入了绝境，绝境之下的拼死反抗，那股求生的意志，又怎是荆州军能比的？
安抚了败退下来的将士们之后，刘磐转过头去，望着远处遍布鲜血和尸体的宛城城墙，城头上影影绰绰，应该是守军在收拾战场，城中并没有获胜之后的高声欢呼，显得极为平静。
“不愧是大汉边军出身，胜亦不骄，佩服，佩服！”刘磐抬起双手，遥遥对宛城抱拳致意，然后一甩披风，头也不回地向己方营寨走去。
来日方长，他倒要看看，城破之后，这些敌手是否能做到败亦不馁。
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