眼下南北相安，按照《北京条约》所定，满清在国境线百里内不得驻军，实际上满清在百里外也无力经营淮河防线，仅在徐州架了个空壳子都统衙门，提领淮北绿营。
因此英华撤销了原本设置于国境线的防御使，将边境巡防之事移交给各省兵备道所属的巡边义勇，由枢密院直管。曹沾是江苏五个巡边曹事之一，直属江苏兵备道边防司。
巡边曹事最主要的工作是管理边防哨所，警戒北面异动。可曹沾成天却忙着稽捕走私客和偷渡客，打击组织偷渡的人口贩子集团还成了他的主业。聚盛社就是这么一个人口贩子组织，几乎包揽了江苏这一段国境的人口贩卖生意，背后的靠山非同寻常，可不管是江苏兵备道还是江苏总警署都没有查到。
原本两国间没有所谓的“偷渡客”，但凡北人来投，英华总是想方设法安排生计，毕竟是华夏同胞，这道义不能丢。可随着时间推移，英华渐渐发现，越来越多的南投北人被人口贩子控制，并不接受英华政府的安排，而是销声匿迹，转到不知名的买家手中。这种脱离政府掌控的偷渡行为，就成了英华大力打击的对象。
国中有舆论抨击，说之前北人来投，政府不是转给殖民事务署发配海外，就是转给工部当劳工，还有天地会、军情司乃至南北事务署等衙门挑挑拣拣，充作他们的办事人员，英华政府就是最大的人口贩子。现在北面跟英华民间直接生意来往，抢了政府的生意，自然成了打击对象，还阻绝了北人南投的通途。
这话从经济层面上看似乎有一定道理，可从道义层面看就完全不沾边了。北人南投，政府若是肆意压榨剥削，对以三正（《正气》、《正道》、《正统》）为舞台的仁党，以及汪瞎子领衔的墨党来说，那是弹劾官僚的绝好把柄。因此置于政府管治下的南投北人，老弱病残都有照应，不管是去海外，还是在国内做工，都是给他们一条生路。
而南北民间暗地里的人口买卖，性质就不一样了，那就是丢给黑作坊作黑工，或者是前朝“扬州瘦马”一类事的翻版变形，充斥着血腥压榨之事。
曹沾对自己的工作充满了自豪感，每抓到一个聚盛社的成员就多一分满足感。他本质上还是恪守仁义道德的书生，血淋淋的沙场征战终究不适合他，而国境线上的这种战斗让他既觉有一丝战场的热血，又有救人出水火的功德。
“曹事，抓到了一条大鱼！”
当部下报告说拿获的聚盛社成员里有要人时，曹沾更兴奋了。
“连夜拷问，撬出他们的靠山，还有在南面的联络人！”
曹沾一声令下，很快就从那要人身上挖到了东西。聚盛社背后是北面一个叫什么“三合会”的帮会，帮会老大颇为神秘，即便是这要人也未接触过。这消息只是间接有用，相比之下，此人的来意更有价值。他是来南面跟谁谁对账，不敢在正常通关途径那留下痕迹，就跟着这一次生意一并入境。
“曹事，不通知边防司和警署么？”
曹沾亲自带队，要去捉拿联络人，曹中部下出声提醒，这已是国中之事，边防虽也有立场插手，可终究还是在抢刑部的饭碗。
“此事还不知会牵连多广，不能先声张出去。”
曹沾是带过兵打过仗的人，对此事的利害有所认识，聚盛社嚣张如斯，跟它关联的国中势力想必也有来头，走漏了风声可了不得。当然了，这么一桩功劳，他更不会轻易放手。
有聚盛社要人的配合，联络人很快就抓到了，当义勇从他身上搜到厚厚一叠账本，交给曹沾时，那联络人两眼死死盯住曹沾，冷笑道：“这生意可不是你这种官老爷有资格插手的，还想活命的话，就把这账本烧了，把我放了，这事当作没发生。”
曹沾手一挥，义勇扑上去把这犹自嘴硬的家伙一通猛揍，他本人则悠悠翻开账本，借着灯光，一条条帐目来往清晰入目，曹沾蹙眉思索，脸色渐渐变得铁青。
夜色浓郁，东京灯火通明，南面数千里外，南京也不遑多让。东面灯火稀疏处，东莞县城郊外，一个人正抱着一团东西，循着宽阔的省道，踉踉跄跄朝一处村镇跑去。身后急促脚步跟着，偶尔还响起呵斥恐吓之声。
镇子依着省道而立，道旁还竖起了路灯，昏暗灯光将此人身影映了出来，穿着粗布工装，背上还如满清兵丁那般绣了“华丝”两字。他进了镇子，惶急地扫视着四周，见到一处屋舍外的半人高圆桶，顿时一喜。
“站住！他妈的，真不想活命了！”
“开枪！管不得这么多了，不能让他把东西递出去！”
后面追上来的人本还不敢直接冲进镇子，可见他的去处，也急得跳了脚。
蓬蓬枪响，沉寂的夜幕顿时被打碎，前方那人身影一晃，再走了两步，便仆倒在地。后面这三五人提着枪冲入镇子，就朝那人奔去。
枪声余音还飘着，镇子却从沉睡中猛然惊醒，汪汪狗吠声不断，一栋栋屋子的灯光亮了起来，脚步声连绵不绝，“抓贼”的呼号响彻夜空。
“干！这是座老兵镇子！那家伙真会找地方！”
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