探子来回很快，满脸是汗地报说，湖面炮火猛烈，水柱纷飞。破损废船到处都是，战况很激烈。南蛮聚了上百条战船，正压着荆襄水师痛打。他们寻着荆州水师总兵魏洪时，魏总兵正换船再战，据说已是换了三条船，依旧奋战不止。
“扯蛋……这些家伙哪来那么高的心气？”
李元可不相信，但探子所报的战况却无问题，他虽觉不对劲，却也无话可说。
他还想一探究竟，问探子有没有看到南蛮的怪船，探子都说湖面炮烟太浓，看不清楚。
犹豫了许久，再跟中军吵了好一阵，依旧没有结果，荆襄水师却败了下来。
“快走快走！南蛮若是追击，咱们可得全军覆没！”
见到了李元，一身湿漉漉，还吊着胳膊，满脸是血的魏洪惊惶不定地喊着。
“果然是败了……”
这个结果早在李元预料之中，他不确定的是，南蛮这支凭空蹦出来的船队，跟荆襄水师到底有什么关系，可就眼前所见，之前的怀疑似乎都站不住脚，魏洪确实是在死战。
“状况如何？怎么会败？”
上了魏洪的总兵座舟，李元继续逼问。
“估计丢了一半多船吧，南蛮太厉害，隔着几里远，咱们的船就一条条沉了，连对方船影都没见到。被打得乱成一团，南蛮的船队再扑了上来，就这么……哎哟……”
魏洪气喘吁吁地说着，不小心牵着了伤口，还呲牙咧嘴地叫唤。
再招来韩登和吴文仲，两人虽没受伤，却也是一脸灰败，满身湿透，据说也是换船再战，但依旧力不能敌。
“多半是那怪船躲在后面发炮，就它一条船，还好对付，可再加上一个船队，真是麻烦了。”
武昌水师营中军以自己的亲身经历，间接在帮三人说话。
李元没寻着什么破绽，一脸狐疑地下了船，回报岳钟琪去了。
看着李元船队的模糊船影，魏韩吴三人对视一眼，灰败脸色猛然一变，眉飞色舞地笑了起来。
“南面那个孟总领，很好说话啊，为了帮咱们掩饰，处处配合。只要下面人嘴巴闭紧了，岳钟琪怎么也寻不着把柄！”
“下面人知情的大多都过去了，不知情的，被咱们摆布在外围，还以为是在真打。少数几个，就像那王外委，都是吃饱了银子的，怎么也不会自寻死路。”
“我都在佩服自己的演技啊，以前还不知道，自己能有这本事。”
三人嘻嘻哈哈，极为快活，这一战是他们跟孟松海串通好了的。李元要来查营，逼得他们必须“洗白”之前的失船，要怎么洗呢？当然就是被南蛮给打沉，或者缴获了呗。战败不可耻，朝廷上下都以被南蛮打败为常态，打败南蛮为反常……
双方在前期接触里商议好了细节，再各领大队聚会鸭尾荡。荆襄水师将孟松海看不入眼的小船破船摆在前面，让南蛮水师当靶子轰沉，三位主官又表演“换船再战”的戏码，将最大最好的战船让出来。
其他孟松海入眼的战船，处置则各有分寸。如果是知情并且有心南投的，就装作看不见，让他们自己投向南蛮。如果是不知情并且看不顺眼的呆头鹅，则以军令调度孤立，由南蛮自行强攻。那些知情但却无心南投的，通过手下亲信早已联络好了，装作力战难挡，驾舢板逃走，丢下大船就好。
总之这鸭尾荡水战，是假中有真，真中有假，就这么一出戏码，又卖出去四五十条战船，三人私囊鼓胀，还有大战名义掩护，岳钟琪很难查得清楚。
“可失船太多，岳钟琪会不会以此名义处置我们？”
吴文仲还是有些担心，岳钟琪是大帅，一定要收拾他们，总是有办法的。他们一镇两协，本有二百来条战船，前前后后竟然卖出去了六成，加上用来当战事道具的“演出成本”，他们现在只剩下四十来条战船。
“这个好办，之前咱们不是在转卖商人的船么？把那些船补到营中，失船数目能少许多。咱们丢的船多，可丢的人少，败迹也显不出有多厉害。”
韩登无所谓地道，之前他卖自己的船不够，还从襄阳商人那拿船，转手给南蛮。
“他想以战败为由处置我们，怕也难服军心。之前他本就大败，连儿子都丢了，一月来攻常德也没得手，咱们这一败算什么？眼下江西那边打得顺利，他要整我们，就不怕朝廷寻机整他？朝廷本就对他一个汉人当大帅不满，还有传言说，他跟他叔叔岳超龙私下有了默契，要不然怎么一下从武昌跑到了常德来？就是在常德跟他叔叔装样子嘛！我看啊，他绝没胆子在自己后院放火。”
魏洪笃定地说着，论官场政治，他这个总兵的见识，自然比两个副将高。
吴文仲还是有些担心，“可是……咱们这事似乎搞得有些大吧，战后朝廷追查，那该怎么办？”
韩登嗤声笑道：“别说朝廷了，就连皇上，怕都是眼巴巴地指望着南北能议和，这一战为的不就是这个么？咱们终究没投去南蛮，一颗心还是向着皇上，向着朝廷的。朝廷怎么可能来追究这事？你没看过《中流》？朝廷要出兵的绝密消息，可还是从紫禁城里，皇上的身边人口中传出来的！”
魏洪也道：“你啊，思路要搞活……”
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