第21舰队没有返回太平洋,在七月底回到新加坡,八月初就再次出发,开始为登陆做前期准备工作。直到一九四二年底,第21舰队才再次返回新加坡,进行了为期一个月的休整,让持续部署近半年的战舰得到了维护。此后,第21舰队又返回印度洋,参与了攻打斯里兰卡与印度本土的作战行动。到一九四三年底,第21舰队开赴西南印度洋,参加了攻打南非的作战行动,并且在中**队攻占了开普敦之后,改编为第61舰队。到一九四四年的时候,第61舰队回到阿拉伯海,再次成为第21舰队,随后参与了进军波斯湾与红海的作战行动。也就是说,直到西南太平洋战争结束,第21舰队都没有返回太平洋战场,一直在印度洋上活动。
问题是,在太平洋战场上,有没有第21舰队,并没有太大的影响。
要知道,即便没有第21舰队,第五舰队也有足够的实力进军澳洲大陆。
没有了来自印度洋上的威胁、或者说少了一个麻烦,进军澳洲本土的作战行动也就顺理成章的提上了议事日程。
七月底,中国陆军与陆战队消灭了瓜达尔卡纳尔岛上的最后一股美军。
仅仅一周之后,霍尼亚拉港就恢复通航,来自中国本土的运输船队为瓜达尔卡纳尔岛上的中**队送来了上百万吨的作战物资。到八月底,工程兵已经修复了瓜达尔卡纳尔岛上的空军基地,并且兴建了三座野战机场,把瓜达尔卡纳尔岛的航空兵容纳能力提高了到四百架战术飞机。此外,工程兵还在霍尼亚拉港附近修建了一座水上飞机基地,能够支持近五十架水上飞机活动。
只是,在接下来的作战行动上,海军与陆军出现了分歧。
海军主张首先攻打新赫布里底群岛与新喀里多尼亚,然后以新喀里多尼亚为基地,向澳洲大陆进军。陆军则主张直接攻打澳洲大陆,最多在此之前夺取一座离澳洲大陆较近的小型岛屿做为前进基地。
有趣的是,陆军却没有提出到底应该夺取哪座岛屿。
在澳洲大陆东北方向上,有不少的岛礁,但是并没有规模较大的岛屿,面积最大的凯托岛也不到一平方公里,根本驻扎不了多少军队,甚至连修建小型机场都十分勉强,更别说为登陆澳洲本土提供支撑了。
事实上,离澳洲本土最近的大型岛屿,就在新喀里多尼亚。
只是,新喀里多尼亚离所罗门群岛较远,而且有重兵驻守,所以海军才主张在此之前首先攻打防御较为薄弱的新赫布里底群岛,然后以新赫布里底群岛基地攻打新喀里多尼亚,减轻登陆作战负担。
问题是,这样一来,进攻澳洲的作战行动肯定得推迟到一九四三年,甚至有可能推迟到一九四三年下半年。
要知道,新赫布里底群岛与新喀里多尼亚都比所罗门群岛大得多,而且美军在丢掉瓜达尔卡纳尔岛之后,正在全力加强新喀里多尼亚的防御部署,攻打努美阿的战斗难度不亚于攻打瓜达尔卡纳尔岛。如果在新喀里多尼亚陷入苦战,除了需要付出更大的代价,还要花费更多的时间。
最终,海军与陆军各让了一步。
陆军承认直接攻打澳洲本土有很大的难度,而且海军现有的海运力量,不足以支撑如此大规模的跨海作战行动,非常有必要夺取一座较进的前进基地,并且在进攻澳洲本土之前做好充足准备。
海军也承认,攻打新赫布里底群岛是在浪费时间,而且能让美军趁此机会加强新喀里多尼亚的防御部署,因此没有必要攻打新赫布里底群岛,而是应该直接从所罗门群岛出发攻打新喀里多尼亚。
只是,海军留了一手。
这就是,在攻占了新喀里多尼亚之后,如果有足够的时间与多余的兵力,就得在进攻澳洲本土之前攻打新赫布里底群岛。
到此,攻打澳洲本土的行动终于有了眉目了。
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