米切尔收到的第一封电报是让他与第二战斗舰队保持接触,但是尽量避免损失,不到万不得已的时候,不用与第二战斗舰队决战,以拖延时间为主。对此,米切尔的理解是,斯普鲁恩斯会在天亮后轰炸第二战斗舰队。
可以说,这是非常正常的想法。
如果斯普鲁恩斯不打算轰炸第二战斗舰队,就没有必要让第32舰队与之保持接触,更没有必要让第32舰队拖住第二战斗舰队。
当时,米切尔没有下令退却。
在收到从伦内尔岛发来的电报时,第32舰队还没有与第二战斗舰队脱离接触,所以米切尔也就没有改变作战方式。
仅仅半个小时后,米切尔收到了第二封电报。
这下,他有点迷惑了。
虽然电报中也提到,应该尽量与第二战斗舰队保持接触,但是却有一处矛盾的地方,即得留在伦内尔岛西南海域。
显然,这是根本办不到的事情。
第二战斗舰队正在向北撤退,即便在米切尔收到第二封电报的时候,其航速已经降到了二十节以内,依然在第32舰队雷达的探测范围内,问题是如果要与之保持接触,第32舰队就得向北航行,也就不可能留在伦内尔岛西南海域,在天亮的时候,肯定在内伦尔岛西部海域了。
可以说,米切尔一下就不知道该怎么办了。
更重要的是,此时已经接近凌晨五点,不管怎么打,米切尔都得尽快做出决定。可要命的是,斯普鲁恩斯没有在电报中提到会不会在天亮之后攻击第二战斗舰队,甚至没有提到会不会为第32舰队提供防空掩护。
虽然米切尔相信,斯普鲁恩斯会为他提供掩护,但是他自己都觉得这种想法不大现实。
别忘了,从一开始,斯普鲁恩斯就把第32舰队看得无足轻重,甚至认为不应该派第32舰队参战。也就是说,斯普鲁恩斯在必要的时候,特别是在有机会干掉第一战斗舰队的情况下,肯定会放弃第32舰队。
果真如此的话,第32舰队就成了可以牺牲的诱饵。
显然,米切尔可不这么认为。
要让他牺牲自己去成就斯普鲁恩斯,肯定办不到。再说了,第一战斗舰队在哪都没有人知道,斯普鲁恩斯凭什么牺牲第32舰队呢?
结果就是,在收到第二封电报之后,米切尔下令停止追击。
此举,对整场海战的影响极为重大。
当时,方志盛也有着与米切尔同样的担忧。
虽然顾祝同在电报中提到,他会在天亮之后为第二战斗舰队提供防空掩护,但是也说明了一点,即第二战斗舰队应该尽可能的争取回到岸基航空兵的掩护范围之内,言外之意就是第一战斗舰队提供的掩护不会太强大,不要抱太大的希望。当然,如果第一战斗舰队找到了第31舰队,恐怕就不会为第二战斗舰队提供防空掩护了。
这下,问题来了。
在方志盛看来,第31舰队根本不会冒险去珊瑚海东北海域,顾祝同是在浪费时间,甚至是在拿舰队冒险。
按照方志盛的判断,第31舰队很有可能在第32舰队南面。
显然,方志盛不会拿舰队冒险,但是他更加希望证明顾祝同是错误的,而且认为这是立功的好机会。
说得简单一些,如果顾祝同是错的,而方志盛指挥的第二战斗舰队又在关键的时候发挥了关键的作用,比如掩护第一战斗舰队撤回到安全海域、避免遭受惨重损失,那么他就能获得李向龙与鲁志刚的赞赏,甚至有机会获得海军大元帅冯承乾的嘉奖,成为中国海军中的头号舰队司令官。
为此,方志盛就得采取行动,而且不是按照顾祝同的命令行动。
结果就是,在五点半左右,与第32舰队脱离接触之后,第二战斗舰队没有继续向北返航,而是转为向东航行,即从伦内尔岛南面不到一百公里处穿过去,挡在了第32舰队与第一战斗舰队之间。
在方志盛看来,只要他的猜测是正确的,而且第31舰队在夜间加速赶了上来,那么天亮之后,美军侦察机首先发现的将是第二战斗舰队,而不是第一战斗舰队,因此顾祝同就能获得反击机会。
第二战斗群肯定会因此遭受损失,但是损失非常有价值。
到这个时候,双方的战列舰舰队都没有按照最高指挥官的命令行事,都是按照各自做出的判断在采取行动。
所幸的是,方志盛没有忘记最重要的一件事情,即向顾祝同汇报情况。
收到方志盛发来的电报,顾祝同大为吃惊。
“他到底在干什么,或者说他到底想干什么?”
“也许,方志盛只是担心我们会遭到第32舰队的攻击。”田黛芳心里也在打鼓,方志盛擅自行动,显然太不负责了。
“第32舰队的打击?”顾祝同愣了一下,随即说道,“你觉得,第32舰队的那几艘老爷舰能对我们构成威胁?他这么做,摆明了就是在告诉美军我们的行踪。只要第二战斗舰队被发现,那我们就没有任何机会了。”
“至少,第二战斗舰队是在脱离战斗之后才转向的。”
“这有什么区别?”顾祝同咬了咬牙,说道,“天亮后,美军肯定会出动侦察机与巡逻机搜寻第二战斗舰队,而现在离天亮只有一个多小时,第二战斗舰队最多航行几十海里,根本避不开美军侦察机。只要搞清楚了第二战斗舰队的航向,斯普鲁恩斯就能轻而易举的推断出我们在哪。如果我们之前做出的猜测是正确的,那么第31舰队就在我们前面,而且离我们不会太远。”
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