问题是,这两艘战舰能起到多大的作用?
最初,起到的不是积极作用,而是负面作用。
原因很简单,斯普鲁恩斯与米切尔都想得到这两艘战舰。
在斯普鲁恩斯看来,快速战列舰是最理想的防空战舰,而且“北卡罗来纳”号与“华盛顿”号已经加强了防空火力,各有二十门五英寸高平两用炮、十六门四十毫米高射炮与数十门二十毫米机关炮。在到达珍珠港后,还将加强防空火力,包括增加十一座四联装四十毫米高射炮。
得到加强后,这两艘快速战列舰的防空火力超过了中国海军的防空巡洋舰。
当然,也远远超过了美国海军的重巡洋舰。
正是如此,斯普鲁恩斯希望尼米兹把这两艘战舰分配给第31舰队,分别充当两艘舰队航母的贴身保镖。
问题是,米切尔也想得到这两艘战舰。
别忘了,第一次圣乔治海峡海战中,第32舰队最大的确实就是航速,并且由此没能获得主动权。如果当时米切尔指挥的是快速战列舰编队,就算火控系统不如对手,也有很大的把握挫败方志盛指挥的中国舰队。
在米切尔看来,如果把这两艘战列舰编入第32舰队,他就有能力重返战场,而且有把握击败中国舰队。
从长远来看,尼米兹应该把这两艘快速战列舰编入第31舰队。
虽然第32舰队在第一次圣乔治海峡海战中遭受了挫折,还损失了两艘战列舰,但是在其他的海战中,第31舰队遭受的惨重损失,都于缺乏足够强大的防空战舰有关,而且在西南太平洋战场上,第31舰队才是真正的主力。
有趣的是,尼米兹却没有这么做,而是把两艘快速战列舰给了米切尔。
显然,这让斯普鲁恩斯非常不满。
只是,尼米兹也给斯普鲁恩斯吃了一棵定心丸,即只要他认为时机还没成熟,就不用与中国舰队决战,应该以保存实力为主。此外,尼米兹还直接告诉哈尔西,不要干预第31舰队的作战行动。
说白了,尼米兹压根没有打算让第31舰队去守卫所罗门群岛。
这也可以理解,中**队在攻占了布甘维尔岛、舒瓦瑟尔岛与新乔治亚岛之后,已经建立了十多座前线野战机场,还在腊包尔修建了三座大型空军基地,部署在前线的岸基战机已经超过一千五百架,最近的机场离瓜达尔卡纳尔岛不到四百公里,而且中国空军已经获得了航程足够远的战斗机。如果算上中国舰队五艘舰队航母搭载的舰载机,作战飞机重量接近两千架。
说白了,在所罗门群岛战场上,第31舰队搭载的两百架舰载机根本算不了什么。
显然,尼米兹不想让斯普鲁恩斯去送死,或者说不想让美国海军在一九四四年之前仅有的几艘航母去冒险。
在尼米兹提出的防御战略中,充当阻力的依然是第32舰队,而且以夜战为主。
说得简单一些,尼米兹并不指望在所罗门群岛击败中国海军,甚至没有指望能够击退中**队,他只是想拖延一些时间,让中**队在所罗门群岛上花费更多的时间,一切都以拖延为主。
当然,远道而来的两艘快速战列舰没能赶上圣伊莎贝尔岛的战斗。
三月下旬,中国陆军的作战部队基本上控制了整个圣伊莎贝尔岛,残余的不到一千名美军已经退缩到了岛屿腹地。
直到四月上旬,“北卡罗来纳”号与“华盛顿”号才到达维拉港。
两艘战舰姗姗来迟,主要是在珍珠港停留了一周,期间加强了防空火力,把四十毫米高射炮的数量增加到了六十门,二十毫米机关炮则增加到了八十三门,此外还安装了对海搜索雷达、炮瞄雷达与对空搜索警戒雷达。
当然,两艘战舰来得不算晚,因为瓜达尔卡纳尔岛还没沦陷。
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