按照两人商定的战术,第31舰队将呆在瓜达尔卡纳尔岛附近,并且与第32舰队的距离保持在四百公里之内,确保能够及时为第32舰队提供防空掩护,而第32舰队则在夜间突击新乔治亚岛的登陆场。
米切尔没有立即采取行动,而是花了两天时间做准备。
十八日中午,第32舰队启程北上,前往帕武武岛南部海域。
帕武武岛不是一座大岛,也不是美军重点守卫的岛屿,岛上只有一个营,但是有一样至关重要的设备,即一台对空搜索与警戒雷达。一直以来,这部雷达都承担着为瓜达尔卡纳尔岛提供防空警戒的任务。
更重要的是,中国军队并没有轰炸帕武武岛。
傍晚,第32舰队到达帕武武岛附近,米切尔随即下达了战斗命令,让舰队全速驶往新乔治亚海峡。
这个晚上,绝对不会平静。
虽然中国军队没有轰炸帕武武岛,也没有继续向南推进,但是在陆战队登上新乔治亚岛之后,就一直有几艘战舰在新乔治亚海峡里担任警戒任务,而且分成了两个梯队,构成了两道警戒线。
部署在最南端的是两艘轻巡洋舰与两艘驱逐舰,其雷达警戒范围覆盖了整个新乔治亚海峡南端出口。往后大约五十公里,是由一艘轻巡洋舰与四艘驱逐舰组成的第二防线,而这道防线离登陆场只有一百公里。
显然,中国海军的防御纵深并不大。
即便以第32舰队的最高航速,也只需要四个小时就能穿越这道防线,然后用重炮轰击聚集在登陆场里的舰船。
关键就是,中国舰队有能力在四个小时内做出反应吗?
当时,所有担任警戒任务的战舰都归属与战列舰编队,即由方志盛直接指挥,与顾祝同没有关系,与登陆舰队也没有关系。
这是中国海军在攻打腊包尔的时候总结出来的经验,即必须为登陆舰队提供一支强有力的掩护力量,防止敌人在夜间发起突击。也正是如此,方志盛率领的战列舰编队一直跟随登陆舰队活动。
要知道,如果在以往,战列舰编队肯定被编入航母战斗群了。
原因也很简单,那些装备了数百门高射炮的快速战列舰是最理想的防空战舰,作战能力比超过了任何一种巡洋舰。
问题是,中国海军就只有这几艘快速战列舰。
如果在夜间遭遇了敌人的战列舰,哪怕是老式战列舰,大型巡洋舰与防空巡洋舰也会被迅速击溃。要知道,巡洋舰上的主炮,对战列舰没有致命威胁,而战列舰上的主炮能在任何距离上干掉巡洋舰。
也正是如此,战列舰编队才保留了下来。
必须承认,米切尔的偷袭行动来得很突然,如果不是日落前发生的一件事情,中国军队必将在这个夜晚遭受惨重损失。
这就是,日落前,一架执行电子侦察任务的巡逻机飞到了帕武武岛附近,飞行员看到了正在落日余辉下集结的第32舰队,而且立即辨认出了八艘战列舰,随即就向后方汇报了情况。
问题是,这架巡逻机不属于战列舰编队,而是属于岸基航空兵部队。
直到夜间八点左右,也就是吃晚饭的时候,消息才送到方志盛手里。
最初,方志盛还不大相信第32舰队会冒险偷袭登陆场,只要战斗拖上几个小时,米切尔就无法赶在天亮前撤走,也就肯定会遭到航空兵打击。第32舰队没有防空能力,绝对是有来无回。
当然,方志盛还是下达了备战命令,要求所有官兵在晚餐后回到岗位上。
三个小时后,也就是夜间十一点左右,在新乔治亚海峡南端巡逻的“淄博”号轻巡洋舰发现了第32舰队,雷达探测到了二十多艘战舰,其中数艘战舰反射的信号十分强烈,根本不像是普通战舰。
收到消息后,方志盛没再犹豫,立即就下领舰队起锚。
半个小时后,战列舰编队离开了锚泊地,全速驶往新乔治亚海峡。
一场夜间恶战,已经在所难免了。
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