离开马氏邨，前往洛阳以应科举考试的准备工作，并非仅仅到给马钧、马齐都行过冠礼就算终结，隔不多日，临近黄昏，突然有一乘华盖马车从郡城而来，驰入村中，马丁、马弁等人全都换了身簇新的衣衫，亲往村口亭中相迎。马丁老头儿甚至还拋了拐杖，强振精神，亲自为马车执辔，一直引领到自家宅邸外，大开中门，恭迎而入。
随即车上下来一位老者，头戴三梁冠，饰以玉蝉，身穿赭黄色的深衣，腰横玉带，系三彩墨绶，手持鸠杖，昂然四顾。马丁亲自执帚，毕恭毕敬地在前领路，将其引入正堂，随即扫净坐榻，请老者上座。仆伇奉上滤过的薄酒，老者端起杯子来，浅尝一口，皱皱眉头，直接就说了：“吾国事倥偬，乃无余暇，可急唤二三子来见。”
于是包括陈纻、马齐、马钧在内，马文圈定可以去试着考考科举看的四名青少年，就全都被召唤到了老者面前。马弁躬着身绍介道：“此郡中正鲁公也，都来见礼。”
原来这位老者名唤鲁宽，乃汉司徒鲁恭之孙也，曾仕汉为汲县令，陈长文定九品中正制以后，命其担任右扶风的中正官。其实以鲁宽的学问、资历，本来是未必够格的，但他一来沾了爷爷的光，二来也沾了长兄之光——其兄鲁馗曾为太仆，与王允、士孙瑞等共诛董卓，后为卓将李傕、郭汜所杀，故此名重一时。
而且是宏辅对陈长文的九品中正制作了一定程度上的修改和限制，用人命官以科举为主，中正为辅暂且不论，还规定中正官虽然独立于地方行政体系之外，但受中央大中正所辖，而大中正是从属于秘书监的。而且中正是单独的职位，不可兼任它官，因此游散在家的鲁宽略通关节，便得授此职。
真正是清要之位，事非繁剧，却易累积人望，而且一郡的士人，谁敢不腆脸巴着他鲁中正哪。
且说这回马丁马子躬在马文的指点下，备厚礼从郡城请来鲁宽，为的便是评定那四个即将应试的村中子弟。原本中正官的职责就是品评辖区内士人，然而什么叫士人呢？也不是人人都上公立学校读书的，那列不出确切的名单来，可该怎么评定才好啊？所以一般情况下，中正只管官宦或者世家子弟，以及名师高徒，至于其他读书人，你得先亲自跑我这儿来报名才成，至于评不评的，且看老夫心情。
武功马氏虽亦自称名门之后，然而多代未出仕宦，在郡内并无多大声望——大族真未必定为世家——鲁宽从来也懒得搭理。还是马丁备了厚礼过去，才请得中正官往村内一行——其实应该让孩子们主动过去的，但马丁觉得若能得中正一履自宅，必能光耀门庭，故而才提出了不情之请。
但是没关系，只要礼物足够丰厚，已经七十多岁但眼不花、耳不聋，平素也没太多公务可办理的鲁宽，完全可以当散心走这一趟嘛。
且说四个孩子向鲁中正行过了大礼，便即列成一排，拱着手端正而立，就仿佛货架上摆一列等着购买者挑选的货物一般。鲁宽随随便便抬眼一瞟，就见最右边儿一个身高七尺三寸，面白无须，相貌清隽，仪态雍容，不禁点头，举起鸠杖来一指：“是儿貌可中上……”
马丁赶紧指点站在最左侧的小个子：“此犬子也。”
鲁宽心说我还以为站第一个的是你儿子哪——汉代贵东贱西，朝官北向以觐天子，则右为东，所以习惯以右为尊；鲁宽本以为马丁会把自家儿子列第一个，所以顺口就说了句好话，没想到孩子们自动依年齿排序，马齐岁数最小，反而列在左首。
于是再瞧瞧马齐马伯庸，年龄本小，个子更矮，也就六尺出点儿头，一张娃娃脸，肤色略黑，塌鼻厚唇，以这年月的审美标准来说，实在说不上多标致哪。可是终究是马齐他爹请自己来的，总不能直接斥为“丑物”，只好含糊着道：“亦佳儿也。”
四个孩子按年岁排列，由右而左，第一个被鲁宽说“貌可中上”的是陈纻，次乃马氏小宗之子，叫做马夏，字德华，第三个是马钧，第四个是马齐。
其中也就陈纻之貌，勉强可称俊秀，其余三个都是中人之姿，甚至更等而下之——尤其马夏，身高七尺，横着也是七尺，肥腮阔口，大耳招风，鲁宽心说这是人吗？是野猪成了精吧？瞧起来，所谓伏波将军后裔的这一族，品相总体而言都不怎么上得了台面嘛。
马丁让孩子们逐一报了名，鲁宽心说想给你们马家人长点儿脸，貌似都很困难啊——就你给那点礼物，我还犯不上说违心话。干脆，咱们进入下一个环节吧——问对。
一听说要问对，马钧当场就慌了，忍不住便把目光投向马弁，挤挤眼睛，请这位还算照顾自己的从伯父帮忙遮掩。马弁自然知道马钧的毛病，这在陌生人面前，还是一位千石官员，他能够完整没磕巴地报出自己名字来，那就已经到头啦，再多问几句非露馅儿不可。
于是迈前一步，先朝鲁宽一揖到地，抬起头来的时候，满脸谄笑，禀告说：“小子倩人捕得渭水肥鲤，切脍以待中正，此物不可久置，恐失其鲜也——若即问对小儿辈，恐伤中正精神，又误美馔，盍出题使彼等笔对，中正乃先夕食？”
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