曹操说那怎么办？啥时候才是枯水期，道路好走呢？二人禀报说：“须八九月间。”曹操说我不可能一直跟这儿再呆半年不挪窝啊，可是一旦返回许都，年内便不可能再兴大军了——咱要不要去赌一把看？
郭嘉建议曹操继续远征，他说袁氏兄弟（刚刚得到消息，袁熙也遁入了乌丸）已得乌丸大人蹋顿之助，若再勾结公孙度，那幽州就很危险了呀——“公虽威震天下，胡恃其远，必不设备。因其无备，卒然击之，可破灭也。且袁绍有恩于民夷，而尚兄弟生存，今幽州之民，徒以威附，德施未加，若即罢征，尚因乌丸之资，招其死主之臣，胡人一动，民夷俱应，以生蹋顿之心，成觊觎之计，恐幽州非己之所有也。”
是勋也跟旁边帮腔，于是曹操下了决断，留荀攸守备后路，自己亲统大军东征，六月而抵无终。在无终城内暂歇两日，正待继续启程，突然郭淮来报：“前路已无可通矣！”
郭伯济本来兴冲冲地跟着是勋北上，还请是勋为自己求得了百骑之长的职务，打算大显一番身手的，没想到基本没怎么见仗，袁氏就给灭了——最后圣水边那场仗，他还没能轮上。本来挺郁闷，好在经过是勋的介绍，他结识了曹纯曹子和。时曹纯本职虽然是议郎、参丞相军事，实际却统带着曹家中军的精锐骑兵，号“虎豹骑”。一来二去的，曹纯觉得郭淮这小年轻挺英勇，也颇知兵，加上看在是勋的面子上，就也把他引入了“虎豹骑”。
如今曹操东征，“虎豹骑”中半数撒出去在前方开道，或者在侧翼遮护，其中郭淮就领了探路之责。可是他回来禀报说，前几日连降暴雨，庚水、封大水全都泛滥，把右北平郡南部化作了一片泽国——沿海道路已被彻底阻断啦！
那年月的勃海范围比后世的渤海为大，海岸线还没有那么外伸，比方说唐山市的唐海、乐亭、栾南等县，这时代还都在海平面以下。南方是大海，北方是崇山峻岭，从渔阳经右北平通往辽西，只有一条大路，即自无终沿海而抵土垠——换成后世的地名，就是从天津市的蓟县东南向斜斜指向唐山市的丰润区（顺便一提，当时广阳郡治蓟县，乃是后世的北京南城，跟后世的蓟县不是一码事儿）。
听了郭淮的禀报，曹操兀自不信，亲自领人朝东方又走了这么十几里地，就见大水漫漫，一片汪洋，这哪儿还找得着道路啊？咱们不是走岔了直接奔海边儿来了吧？他不禁朝是勋微微苦笑：“若从宏辅之言，有勃海之水师，则今日不致进退两难矣。”
曹操确实进退两难——继续前进吧，那就直接走水里去了，要不然只能爬山；就此后退吧，一则心有不甘，二则面子上下不来，而且还使得幽州问题无法得到彻底解决，还可能反复。他要就此退兵回了许都，真如郭嘉所说：“尚因乌丸之资，招其死主之臣，胡人一动，民夷俱应，以生蹋顿之心，成觊觎之计，恐幽州非己之所有也。”那我这回幽州不是白来了吗？
这可怎么办呢？最终还是必须得找地头蛇——曹操把阎柔叫来，问说还有别的道路可通辽西吗？阎柔说有是有，然而深入北山之中，道路难行啊。曹操说再难行起码有路不是吗？总比跟水边转磨找筏子要强。阎柔乃道：“故刘牧有从事，即无终人也，姓田名畴字子泰，昔为公孙瓒所执，坚不肯仕，乃归于北山中，耕读自娱，百姓乐于相从，竟成聚落。后袁氏屡遣使召之，而不肯应。此人熟知山中地理，若得为导，则或不难也。”
曹操大喜，赶紧就派阎柔去征召田畴，竟然一叫就到。曹操与田畴见面一谈，当即荐其为茂才，暂署徐无县令。
等问到前方道路问题，田畴就说了：“此道，秋夏每常有水，浅不通车马，深不载舟船，为难久矣，而今夏更甚，几为泽国。丞相何不且俟秋冬，更复进军？”
曹操说我等不了这么久，听说山中有路，你可熟悉吗？
田畴茫然摇头：“吾不知也。”
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