老太太阴着脸：“可不是？怕是中午听见那一群婆子的议论，这会儿正窝在心里不高兴呢，怕我不给她抬举！…果然这大家族里出身的，就是和贫寒小户的不一样。你没见那邓小姐，可能应酬，嘴里头说的话呀，把人心里头润得那叫一个舒坦！如今砚青身份地位高了，委实需要这样一个圆滑点的女人帮衬……她倒是显得拿不出手了，脾气倔，又没什么身家帮护，在家带带孩子还差不多。”
林嬷嬷频频应是：“邓小姐那般出身，确实是配得上二爷的。只是老太太先前答应过二奶奶，说要给她抬举身份，如今若是突然反悔，只怕她闹起来……二、二爷又会有好一桩罪受……”
老太太吧嗒着烟斗，嗓门扬起来：“闹？肚子都那么大了她还能怎样闹！…你没看她多宝贝那两团小肉儿？夜里头连砚青都不肯伺候了，只怕男人一运动起来，把孩子顶着了。哪里舍得不要？…再者说，之前我也没说过究竟要给她抬举多高，正妻是抬举，那平妻也是抬举，怎么抬那是我老太太说了算！”
李氏暗暗讽弄，好个精明算计的老太太，早先老二瘫着的时候，巴巴地哄着诱着鸾枝，就怕她忽然跑了，怕自个孙子再娶不到合意的女人；如今翅膀硬了，家权夺了，一翻身倒准备把人踢开了……只怕又是贪上那邓小姐四成的股权吧，呵呵。
心里头好笑，巴不得他们闹将起来，便假意关切地试探道：“那邓老板倒委实是个女子中的精品，听说整个县城的夫人太太都与她交际得甚好。昨儿个外院办事的买办还同我说呢，多少庄子的老板想要挖走她。这一挖走，可不是得分去咱们布庄的半边天嚒？砚青也真是，当初就不该跟一个女人做生意，平白给自己添不踏实。”
不说这个还好，一说老太太就来气了，胸中一腔愠火迸出来：“当初？当初咱沈家被某些人掏空了多少银子？…借了恁多的外债，谁不晓得我们沈家快要耗干了，谁敢和我们沈家合作？若不是正好遇到这么个有技术、有工人、还不收钱的，布庄去哪里筹积翻身的本钱？……那邓小姐，我瞅着她对咱们砚青也不是一点意思也没有。等明天老三把荣若接回来，后天晚上一起吃个饭，我试探下意思。左右不能白白把生意分出去……那白眼狼，我们沈家也不能养第二回！”
祈裕就是李氏的伤。
一袭话听得李氏脸色顿然一黑，紧着帕子道：“都是过去的事情了，母亲也不要回回都提起来噎人……早先砚青还瘫痪在床的时候，也确实是祈裕帮衬了家里好多年，不然如今生意怕是也早就塌了。”
“那我们家也没白养他。”老太太横了一眼。
李氏便站起来告辞。心里头默默寻思着，以鸾枝那个女人的性子，只怕也不是那么好哄呢，老太太被眼前的钱财迷花了眼，却忘了她背后可是顶着老太后的赏赐。
却不提醒，只幸灾乐祸地等着看好戏。
老太太又着人第三回去请鸾枝。
婆子应着“诶诶”，踩着满院子的水潭子颠颠而去。
已是夜里酉时，天空又断断续续地落起了雨。
竹岚院里静悄悄的，主子爷与二奶奶还没回来，正厢房里没有点灯，只屋檐下一只灯笼在风中发散着红蒙的光晕，摇曳来摇曳去的。忽然一道闪电划过，那红影被拉得老长，灯笼竟‘吧嗒’一声落下地来。
四方小院内顷刻黑漆漆一片。
大不吉利。
把院子里扫水的陈妈吓得“哇呀”一声大叫，连忙扫帚一扔，也不管主子回没回来，就要把院门关起。
沈砚青着一袭鸦青色夏绸长裳从巷子里大步而来，遥遥见到陈妈探头探脑，不由笑问道：“那中元节还没到，你没做甚么亏心事，怕甚么鬼敲门？”
见窗内光影灰蒙，屋门轻掩，以为女人又半掩红纱斜倚香榻，故意装睡哄自己诱逗她……身体某处忍不住异动起来，热血上涌，就要推门进去：“二奶奶几时回来的，怎么今夜睡得这样早？”
啊，当、当真闹鬼了！
陈妈不听还好，一听浑身将将打了个激灵，惊诧地张圆了嘴巴：“二、二奶奶……二奶奶不是和爷在一块儿吗？老太太都让人过来请了三四回呢！怎、怎么……二奶奶几时回来过？！”
沈砚青眉峰一凛，眼前蓦地浮现出中午二人在街上分开的一幕……萋萋冷风，阴阴黑云，那红裙翻飞，背影飘飘袅袅……此刻想起来，多么虚浮，就好像冥冥之中的预兆。
不由把陈妈肩头一按，沉声问道：“你说什么？一下午都不曾回来？…那春画呢，可有着人递过甚么消息？”
“也、也不曾…”陈妈紧张极了，一边说，一边看着地上散裂的灯笼。那红布萋艳，沾水起皱，无端生出几许鬼气。
人命如盏灯，命去灯灭，太不吉利！
话还没说完，一道青衣翩然，沈砚青已经大步走出院子。
下午老太太叫自己过去，其实根本无甚么要紧之事，他心中微有愠恼，便匆匆扒了两口饭，去富春酒楼里找鸾枝。那酒楼老板却道鸾枝根本未曾进店用饭。还以为是她不高兴，早早的就回了宅子……竟然连家也没有回！
时间过去了这么久，她会去了哪里？……她还有哪里可去？
北院上房里，老太太正在碎叨叨：“四趟了，四趟都不过来！……枉我好心给她带了酸梅干儿，白瞎，扔了吧！”
见沈砚青进来询问前因后果，那清隽容颜从未有过的疏离与冷肃，起先还不相信，后来却顿地慌乱起来：“怕不是藏去了哪里，等着你去哄她呢……那个女人，从前也不是没有跑过的，实在可恶……快让人去找找，看回来不好好教训她！”
嘴上念叨，终究惦记鸾枝肚子里的两块小肉……她去了不要紧，血脉得给砚青留下！
连忙命人出去找寻。
那大雨滂沱，入夜的长街上无有人影。沈砚青领着一众男丁，打着火把在各条小巷里来回找寻，末了却只在街边窄巷里找到一把破落的花布油纸伞，孤零零，萧萧晃荡。
当真不见了！
宅子里老太太听到消息，心顿地往下一沉。发着狠话道：“再去找！找不到别回来！……城外头也去看看！就说不能放她出门，个狠心的小狐媚，怕不是被那小茶壶拐走了！”
沈家灯火通明，才睡下去的老少姨娘们纷纷披衣而起。北院上房两排三寸金莲隔空排列，所有人一夜未眠。
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