江南运河，曾称江南河、浙西运河，为京杭运河的南段。北起江苏镇江、扬州，绕太湖东岸达江苏苏州，南至浙江杭州。早在春秋战国时代，因长江—钱塘江之间地势低平，河湖密集，已出现沟通河湖的运河。后经历代开凿、疏浚，江南运河初具规模。隋炀帝大业六年重新疏凿和拓宽长江以南运河古道，形成今江南运河。
江南百姓俗称江南运河为“官河”或“官塘”。运河北起镇扬，经丹阳、常州、无锡、苏州、嘉兴、桐乡到杭州。运河北接长江，南接钱塘江，和金丹溧漕河、武宜漕河、锡澄运河、望虞河、浏河、吴淞江、太浦河、吴兴塘、平湖塘、华亭塘、杭甬运河等运河相连接，是江南河运的主干道。
在江南水乡中，以河代路是它的另一特点。这里古代几乎无路，只是一片水泽。船是主要交通工具。陆地和陆地之间有两种连接工具：移动的是船，固定的是桥。近则走桥；远，或者运货，就靠船。所以江南是船和桥的天下，一个绍兴就有五千多座桥，一个小小的新市镇有桥72座，远胜过水都威尼斯。
桥多意味着水道发达。在不太远的过去，这里家家有船。大城中如此，乡村更是如此。那时船的普及度，宛如后世家家有自行车，和许多家有汽车一样。河就是路，路就是河，河道就是江南的路。
俗话说的好，靠山吃山，靠水吃水，江南的百姓们有很多人是靠走水路吃饭的，贫苦一点的百姓甚至没有自己的房屋，一家人挤在一艘乌篷船内，这里就是他们的家，水上人家就是他们的统称。
水道纵横也带来了一个令百姓头痛的事，古代有蛟龙、水匪、洪水涝三害为害百姓。蛟龙其实也就是扬子鳄，江南水网密布，古代时候鳄鱼非常之多，常常出没吃人，随着后来江南人口繁衍，鳄鱼的生存空间逐渐被人类挤压，自南宋以后，苏州、太湖附近的水域已经鲜少见到鳄鱼了，到了清代之后，鳄鱼逐渐被挤出人口稠密的水网地带，它们的栖息地变成了长江、太湖这些更大的水域。鳄鱼的消失算是少了一害，但苏杭上海附近密布的水网、水道上，水匪和洪水涝却从未停止过。
水匪从春秋战国时代就一直活跃在苏杭吴中之地，三国时期吴国很多大将都是水匪出身，其后历朝历代朝廷虽然屡次进剿，但都收效不大，水匪就像地里的野草，割完一茬又长出一茬来。
咸丰初年，趁着太平天国起事之机，苏浙交界处又冒出一伙水匪，为首的三十多岁，瞎了一只右眼，人称独眼赵七，苏州人氏。此人早年本是苏州城外一名佃农，因天灾失收，官府、地主盘剥甚紧，他失手打死前来催粮的粮官，被迫投身做了水匪。
赵七此人早年做过佃农，深知贫民百姓生活不易，所以他啸聚一群水匪，专门抢劫官船以及来往的商船，使得远近客商闻风丧胆，称此地段为死亡之河。赵七等人平日里扮作渡船拉货的苦力，等有买卖了，他们便聚集在一起动手，是以官府累次进剿不利，都找不到他们的踪影。
自从太平军挺进苏南之后，赵七等人收敛了很多，只要是打着太平天国旗号的船，他们一律放过。太平军水师将领唐正财率领一支太平军水师也到了苏州、太湖水域，唐正财仰慕赵七的名头，曾今想约见赵七进行收编，但随后战事吃紧，赵七等人又抱着观望一下太平军胜败的态度，这事就暂时搁置了下来。但两边还是达成了一种默契，太平军不犯赵七，赵七也不劫太平军的船。
这一天早间，有手下兄弟向赵七禀报，说有艘大船行踪可疑，船上吃水很深，像是拉了贵重货物，而且船上有不少穿了清军号衣的官兵，却没打官府的旗帜，倒像是一艘官船，已到金牛塘。平日里遇上大队官船或是清军内河水师，赵七这伙水匪也不敢妄动，但此刻三个月没开张了，又听闻只有一艘大船，赵七当即拍案而起，吩咐手下召集兄弟、船只，准备劫船。
正午时分，果然有一条大船往苏州水道那边徐徐而来，驶入了吴淞河，吴淞河在此地仍叫吴淞河，到了上海地界便叫苏州河了，这吴淞河不过一、二里宽阔，两边芦苇、水草遍布，港叉又多，赵七等人早就埋伏在吴淞河的几处港叉内。
见船到来，果然船上吃水很深，赵七斜着左眼一瞧，大喜过望，发一声忽哨，几条小船同时从港叉里射出，飞一般向大船靠拢。
赵七手持钢刀一个箭步飞身上船，船头甲板上有七、八名穿着清军号衣的汉子，被这突如其来的赵七吓得目瞪口呆，匆忙拔出腰刀接战。但这几人似乎不习水战，赵七等人的小船一撞，船身摇晃之下，几人登时站立不稳。
赵七揉身而上，登时挥刀剁倒两人，随后几人也被陆续登船的水匪砍死当场。
船头发出的打斗和惨叫声响起，船内和船尾马上抢出十余清军装扮的人来，赵七等十余名水匪马上和这些水匪厮杀起来。战了片刻后，这些清兵不习水战，渐渐死伤惨重起来。
就在这时，船内抢出一名清军将领来，身穿清军三品武官服色，他厉声喝道：“住手！”他这一声断喝之后，几名清军渐退，水匪劫船也有文武之分，对方只要不拼命，他们也就不会下死手，见敌手后退，赵七也招呼手下暂退。
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