崇祯元年春，明军以三千步兵出山海关外五十里扎营，诱清军来攻。清军出动了四旗大军，最后皇太极还亲自出马，前后历时十天，折损兵力将近二万，睿亲王豪格还被气得吐血，差点一命呜呼。却不料上了明军的大当，居然连明军的一兵一卒都没留下。
原来明军数月之前就开始从山海关内秘密挖掘一条地道，这条地道长达五十里，明军扎营的地方就选在地道的出口。为了确保绝不泄密，挖地道的工人只要下去，就暂时不允许返回地面，吃喝全从山海关这边送下去，直到整场战役打完，才与撤退的明军一起返回山海关。
那三千明军则是由刚刚在扬州之战中大显身手的京营五军营参将刘全忠率领，配置了极其强大的火力，尤其是鲁密铳和手榴弹，几乎把京营的库存都搬空了。他们以车阵为依托，靠着内外两道防御与敌军耐心周旋。
此前之所以明军开炮、开枪的次数越来越少，是因为早就掐算好了撤退的时间，提前把一部分兵力和武器装备运回山海关了，比如大部分速射炮。只有威远炮和大车这样的大家伙，地道里无法运输，索性也就不要了，反正清军缴获了也没用。
撤退完以后，明军就在地道里多处点燃炸药，把地道炸塌。虽然这个浩大的工程寿命如此短暂，但与取得的辉煌战果相比，又算得了什么呢？
清军栽了这个大跟头，皇太极一气之下又鼻血长流，三天三夜不止，几度因失血过多而昏迷。苏醒之后，极度愤怒之下，便要领兵强攻山海关。亏得多尔衮等人苦苦相劝，说数千明军仅凭一百多辆大车便可死守十日，那山海关有重城之固，又有数万边军驻守，实在强攻不得。皇太极气过了之后，头脑还是很清醒的，只得班师回沈阳。
孰料这一路之上也不安生，明军不是一直有一艘战舰在骚扰清军么？现在不是一艘了，而是又增加了三艘，沿着辽西走廊一路北上，有事没事就向清军开上几炮。清军对此实在是无可奈何，只得舍了海边的平坦大道，至少远离海岸三里行军。只是这样一来，行军的速度未免大受影响，粮草消耗成倍增加，士气更加低落。
足足半个月以后，皇太极的“圣驾”才返回沈阳。上次入关作战，虽然损失也不小，但抢掠所得也很多，明朝京畿地区被洗劫一空，还借机囚禁了莽古尔泰和阿敏这两个政敌，对皇太极来说，总体上来说还算是一场大胜。
但这场山海关外之战，就实在无法掩饰失败了，除去汉军旗不算，光是满清八旗就伤亡一千多，多是被鲁密铳狙击或是被战舰炮击身亡的。而战利品呢？零，彻底的零！自满清立国、尤其是皇太极称帝以来，他可以说是攻无不取，战无不胜，这场战役是第一次失败，没想到败得如此窝囊！
不过与军事上的失败相比，皇太极面临的政治上的危机，才是让他更加警惕的。现在他有两个重要的囚徒：阿敏和莽古尔泰。其中阿敏还好些，他的镶白旗刚刚全军覆没，只剩下些孤儿寡妇；阿敏下狱后，皇太极干脆把镶白旗旗主之位分给褚英之子杜度。自从努尔哈赤诛杀长子褚英之后，褚英一系便已失势，现在突然得到镶白旗旗主之位，杜度自然对皇太极感激涕零。反观阿敏，连他的亲弟弟济尔哈朗都背叛他，其他人更不会帮他，在牢中只是混吃等死而已。
可莽古尔泰却不一样。他身为努尔哈赤第五子，本身就比阿敏地位高一些，又战功赫赫，正蓝旗下各牛录旗人都对这个主子很忠心。更关键的是，他还有一个好弟弟德格类。
德格类是努尔哈赤第十子，与莽古尔泰是同母所生，关系十分密切。他生性宽厚，没有任何野心，虽然皇太极囚禁莽古尔泰后，把正蓝旗旗主之位转给德格类，德格类却一直在为莽古尔泰进言，希望皇太极能宽恕莽古尔泰。
如果皇太极能一直打胜仗，地位越来越稳固，他也就不用理会德格类了。但这次在山海关外吃了败仗，满清贵族阶层人心浮动，不少人都对皇太极暗中有怨言，说当年太祖皇帝如何如何，现在又如何如何，当今圣上不能容人，把阿敏和莽古尔泰这样的“四大贝勒”和战场悍将都囚禁了，以至于人心不齐，才会遭到失败。
皇太极听到这种议论之后勃然大怒，很想干脆杀掉阿敏和莽古尔泰，永绝后患。但二人已在狱中，下狱的时候都没有杀，现在有没有新的罪名，如何杀得？尤其是德格类，只要来见皇太极，没有别的事，就是跪着为他哥哥求情，求皇太极念在手足之情和莽古尔泰战功累累，对莽古尔泰从轻发落，还经常当着其他人的面，搞得皇太极很是被动。
更让皇太极气恼的是，莽古尔泰和德格类的姐姐、努尔哈赤的大公主莽古济也专程从开原赶来，在朝堂之上为莽古尔泰求情。莽古济是努尔哈赤的爱女，在满清贵族中地位甚高，年龄又比皇太极大，所以皇太极在表面上也不得不对她很尊重。
这位莽古济公主性情刚烈，说话很冲，与其说是求情，倒不如说是数落皇太极的不是，要求他必须放了莽古尔泰。此时的皇太极是真的动了杀机，但他也不愧是一代枭雄，竟假作感动，同意把莽古尔泰放出来，但仍要闭门思过。这招就叫做“欲擒故纵”，实则皇太极在暗中加强了对莽古济、莽古尔泰、德格类三姐弟的监视，沈阳城内大有山雨欲来之势。
但不管满清内部再怎么折腾，饭总是要吃的。去年在关内抢掠的粮食没带回来多少，满人本身又不事稼穑，虽有辽东汉人供养，但辽东苦寒之地，庄稼一年只能收一季，根本不够吃的。
所以别看明清大战打得轰轰烈烈，走私粮食的交易却从未中断过。就在皇太极的“圣驾”返回沈阳的前一天，一支看似寻常的走私商队已经抢先进了沈阳城.……
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