“小汤山皇庄农田水利综合示范工程”，这是朱由检为这项工程钦赐的名字。随着书写着这个名字的简陋木牌在工地前竖起，紧张而又新颖的工程轰轰烈烈地展开了。
首先让陈子龙感到惊奇的就是工人的伙食。在这个时代，能达到这样规模的工程，也就只有河工了。陈子龙的父亲陈所闻做过地方官，对河工相当熟悉，陈子龙也对此颇有研究。河工之弊历朝历代皆有，大明承平日久，贪腐渐生，在河工上的弊政就更是花样百出、登峰造极，百姓不堪其苦，也严重削弱了大明的国力。
就拿这工人伙食来说吧。这个时代的河工绝大部分是“官修”，也就是官府组织施工。工人大部分来自徭役，不用给工钱，但伙食还是要由官府来提供的。
陈子龙亲眼见过河工上的伙食，那已经不能用一个“差”字来形容了：不管有多少人，就是熬一大锅米粥，别的什么也没有。一到开饭时间，所有工人一拥而上，谁先挤到前面谁先吃，吃得快还可以多盛一两碗，可动作慢或是身体弱，挤不过别人的，能捞到点稀粥就不错了。
再加上役工中总有些欺软怕硬、蛮不讲理的无赖，自己的吃完了，还要抢别人的吃，谁敢反抗就拳打脚踢。而官府往往还就喜欢用这样的人来“维持秩序”，被抢者敢怒不敢言。河工是最重的体力活，连饭都吃不饱，那还能干好么？所以没有一个人不消极怠工的，工程也是敷衍了事，洪水真来时，半点用也不顶。
而官府之所以要把役工的伙食弄得这么差，无非是因为可以从中捞钱。一般官府向户部报河工费的时候，一个役工的伙食费都是按年报的，一年就是十二两。可实际的伙食花销都是按天算的，原定的标准是每人每天四分银。表面上看起来差不多，可河工不可能一年十二个月都干，比如只干三个月的话，多报的九两就被地方官府“截留”了。
即使是剩下的三两，官府也要想方设法克扣，那就只有降低伙食标准。至于河工质量如何，他们才懒得管。甚至有专吃“河工”饭的黑心官员，还巴不得盼着年年闹洪水，年年把河堤冲垮，这样就可以年年修河工，年年捞钱了。民间俗谚“文官吃草，武官吃土”，便是对这种贪腐行为的辛辣讽刺。
可郝大明手下这支施工队伍却是截然不同。一到饭点，所有工人都按照自己所属的小队站好，排着整齐的队伍，到“食堂”打饭。“食堂”其实就是五顶大帐篷，每顶帐篷外摆着干粮、菜、粥三口大锅，有专人负责盛饭，不能自己动手盛。菜只有一种炒白菜，实在算不上美味可口，但量很足，一口锅快空了，马上有人填满。
工人从大锅前依次走过，想吃什么、吃多少都可以，但必须交上相应的饭票。这饭票需要用钱买，所以不存在“白吃”的问题。当然，饭票是很便宜的，算是工人的一项福利，也只卖给本施工队的工人，外人是买不到的。
陈子龙看着新鲜，但工人们早已习惯了。别看排队的人很多，但没有一个乱串、乱插队的，秩序井然，轮到每人时，打饭也快，很快就都吃上了。陈子龙看罢赞叹不已，心想这要是按照原来那种一拥而上的做法，还不得彻底乱套！
看到工人们狼吞虎咽地吃着饭，陈子龙才意识到自己也饿了，但他可没有饭票。郝大明赶紧笑道：“工部老爷特意吩咐，要小人一定把先生给照顾好了。这地方比不得城里，条件艰苦些，小人给您专门开了小灶，四菜一汤、两荤两素，还有一坛好酒，请您回指挥部慢用。”
陈子龙却想起朱由检对他的嘱托，摇头笑道：“圣上让我来，可不是关起门来享清福的。我虽设计了施工方案，但很多具体事项还要多向你老兄，还有大伙儿学习。我看你不也和大家一起排队打饭么？把那小灶撤掉，给我发些饭票，大家一起吃吧，人多了还热闹。”
“这如何使得？”郝大明连连摆手道，“俺听工部老爷说了，先生可是徐阁老的高徒，是做大学问的人。俺们这些人都是粗人……”
“什么粗人细人，我也是在田间劳作惯了的。”陈子龙笑道，“不信伸出胳膊比比，我比你还黑呢。我这人就喜欢热闹，你让我自己吃小灶，我反而不痛快。”
只要放下身段，普通老百姓最容易打交道，很快陈子龙就和郝大明等人混熟了。他也很快就弄明白，为什么这里不会出现克扣工人伙食的问题了：因为工人的饭票不是郝大明卖给工人，而是泾阳商帮在工部的监督下统一制作发售的，每份饭票的“价值”也是固定的，人人皆知。工人花了自己的银子买的饭票，如果买不到相应的伙食，就可以到泾阳商帮甚至是工部去告状。一旦查实，“项目经理”不但要丢饭碗，还要吃官司问罪，所以即使有人有这个心，也没这个胆。
吃完晚饭之后，各大队吹响集合哨，开始挖引水渠、排水沟。因为天越来越黑了，上山取石不方便，但挖渠是不碍事的，摸黑也能干。而且挖出来的土方，正好可以用来修筑河堤。
这时陈子龙才明白，为什么朱由检说“可能也花不了太多银子”，因为工程所需的物料很多都是就地取材，不用花钱买。而传统的河工就不行了，单是这土方一项，按照现在的行情，一方土就要四分银。一段河工所用土方，少则数万，多则成百上千万，这得是多大一笔开销？这就是“综合工程”的好处。
天色越来越黑了，工地上却干得热火朝天，劳动号子此起彼伏。这场景，陈子龙曾经无数次做梦梦到过，不想今日成了现实！他激动得热泪盈眶，顺手抄起一把铁锨，加入了劳动的大军。
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