朱由检实在没有想到，在清楼这个藏污纳垢之处，竟还有李香君这样出淤泥而不染，并对爱情忠贞不渝的女子，不由得大为感叹。
不过细胳膊拧不过*腿，虽然李香君有自己的原则，可江万流不惜万金主办这场天下花魁大赛，又千里迢迢地把“秦淮八艳”请来，就是把她们当成了自己的摇钱树。李香君要自动退赛，还不让宾客给她投票，江万流如何能肯。
而李香君就算心比天高，毕竟人在乐籍身不由己。被江万流一顿抢白，竟是无法作答。但要让她去陪那个根本不认识的大金主，她又实在心有不甘，自然而然地就向侯方域投去求助的目光，希望心上人能帮自己摆脱困境。
可侯方域却是极为尴尬，半晌说不出话来。他当然不愿意李香君去陪别的男人，但清楼和花魁大赛的规矩，那是尽人皆知的，他也没有合适的理由阻止。若按规则来，他又没多少银子！
正犹豫之时，宾客之中忽有一人缓步登台。但见此人穿着一身华丽的丝绸服装，举手投足之间都很有派头。江万流一看这人，立即点头哈腰，显得极为恭敬。
其他宾客或许还有不认识此人的，但朱由检却一眼认了出来：这不就是顺天府尹阮大铖么！
自从上次拍卖会上顺天府来抓人，朱由检就怀疑这个阮大铖是不是和几大商帮暗中勾结。如果真是那些卑鄙无耻的商人正大光明地竞争，斗不过五洲商社，便借助官府的力量，使出这种下三滥的招数的话，则说明阮大铖本身也不干净。
因此他早就让锦衣卫暗中调查阮大铖了。但这个阮大铖是东林党人，又颇有文采，因而在官员当中声望很高。而且他为人也很小心谨慎，锦衣卫查了一遭，什么也没查出来，朱由检也不好没有任何理由就黜贬他。所以直到今日，阮大铖这个府尹还是做得稳稳当当，没想到他也来到此间。
侯方域见了阮大铖，也是精神一振，赶紧上前拱手道：“集之兄（阮大铖字集之）助我！”
原来邀请侯方域北上来京的人，正是阮大铖。东林党内亦有派系，几年前，就因为阮大铖和魏大中争吏科都给事中，导致东林党内部大吵一场。从此事上，阮大铖意识到了培植完全属于自己的势力的重要性，便广罗天下青年才俊，施以恩惠，以便将来为己所用。侯方域正是他的重点目标之一。
阮大铖对江万流理也不理，径直走到侯方域与李香君面前，对二人微微一笑道：“朝宗贤弟（侯方域字朝宗）不必为难，香君姑娘亦不要过于执拗。比赛规则如此，再说保国公不过倾慕香君之才艺，欲力捧姑娘为花魁，也未必有其他的意思。”
李香君不认识阮大铖，侯方域却赶紧抱拳拱手道：“集之兄，弟对香君一片痴情，你也是知道的，怎忍她去陪别人？兄在京师多年，身居高位，人望极隆，不如为弟求个情，请保国公高抬贵手，就不要投香君了吧。”
阮大铖干笑一声道：“英雄难过美人关呐！也罢，愚兄就替你周旋周旋。”
说着他便上楼，进了朱国弼的雅间。朱由检倒稍稍有些意外，他并不知道阮大铖与侯方域的关系，心想这阮大铖竟然还能为李香君打抱不平，不惜得罪保国公，这说明他人品不错啊，难道自己的猜测错了？
过了约有盏茶功夫，阮大铖复又出来，回到楼下台上，却把侯方域拉到一边，面露难色地小声道：“贤弟，此事麻烦啊！保国公一眼就看上香君了，定要捧她做花魁，愚兄也解劝不得。”
侯方域当即额头冒汗道：“兄乃顺天府尹，又是东林重臣，难道保国公不肯卖您这个面子么？”
“你太高看愚兄了。”阮大铖摇摇头道，“愚兄区区一介地方官员，哪能与世袭罔替的保国公相比？若是阁臣说话，可能还有点分量，可惜现在并无阁臣肯替你出头！”
“那我该怎么办？”侯方域此时已经六神无主了。
阮大铖则压低声音劝道：“贤弟，你这是怎么了？香君姑娘虽然色艺俱佳，毕竟是一清楼女子，贤弟有必要为了他得罪保国公么？如果惹上保国公这个对头，于贤弟仕途大为不利。与功名利禄、锦绣前程相比，一个女子又算得了什么？大丈夫当胸怀天下，如果二女情长，则一定英雄气短了。”
几句话说得侯方域低头不语。自从来到京师，他已经不再是当初那个只知吟风弄月的浪荡公子，政治抱负和对权力财富的渴求，已经渐渐超过了他对李香君的痴情。
阮大铖早为他描述了一幅美好的蓝图：先进国子监做监生，同时在顺天府中做自己的幕僚，熟悉各种政事；再参加今年的乡试，凭侯方域的才学名气，肯定轻松通过；会试则由阮大铖向所有东林系官员打招呼，不管是谁做主考，均可保证侯方域得中；到了殿试，因为皇帝重视实际才能，侯方域在顺天府中做幕僚，自然有很大的优势，到时候高中状元也不是没有可能。其后再从翰林院、中书舍人、六部官员一步步高升，最后入阁拜相，光宗耀祖，名利双收。
侯方域也早被阮大铖撩拨得入仕之心正盛，哪敢轻易得罪保国公这样一人之下、万人之上的勋臣。阮大铖看出侯方域的犹豫，又煽风点火道：“况且保国公也不一定是要对香君怎么样，香君就陪他游玩几天又有何不可？大丈夫能屈能伸，现在你对保国公稍作忍让，他日入阁拜相，即使保国公也惹不起你。那时还怕无法抱得美人归么？”
侯方域已被阮大铖说得越来越动摇，正不知如何向李香君开口，不想李香君耳力极好，虽然他与阮大铖窃窃私语，还是被她听了个一清二楚。
李香君听罢阮大铖的言辞，当即气得柳眉倒竖，对侯方域急切地道：“侯公子，此人卑鄙无耻，你不要听他的！”
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