面对威妥玛的威胁,李鸿章气愤之余,仍不为所动。他通过法国方面提供的情报,已经得知印度舰队答应了威妥玛的请求,派兰博特(Lambert)率领军舰四艘由印度来华,随即下令北洋水师各舰做好战斗准备,并给林义哲发去了电报,提醒他事态的新发展。
天津,大沽口。
“龙骧”号铁甲舰上,北洋水师的几位舰长各自举着望远镜,看着对面的一艘艘米字旗飘扬的英国军舰,面色都异常凝重。
“英国人这是想干什么?”邓世昌放下了手中的望远镜,沉声说道。
“英国水师提督的照会上说,是例行演练。”“康济”舰管带陆伦华说道。
“横海”号巡洋舰的管带邱宝仁放下了手中的单筒望远镜,耸了耸鼻子,哼了一声,“可看这架势,可是没那么简单的!”
“他们要打,咱们就奉陪好了!”新任“龙骧”号铁甲舰管带的刘步蟾冷笑着说道。
看到刘步蟾一副恨不得马上开打的样子,邓世昌、邱宝仁、张成和陆伦华四位舰长都是微微一笑。
刘步蟾自被派赴法国学习海军已有三年,他曾上法国地中海舰队旗舰“海洋”号铁甲舰上实习,担任见习大副。后来因病自土伦离舰返回巴黎休养,次年痊愈,重返法国地中海舰队实习,上了“库尔博”号铁甲舰实习。实习期间,因学习刻苦、勤于钻研,受到法国舰队司令布隆将军的好评。旋回国,以游击衔留闽尽先补用。不久,先后在两艘炮舰上担任管带,表现出色。后李鸿章为了加强北洋海防,成立北洋水师,因人才缺乏,借才于闽,刘步蟾被调到了北洋,担任改装后的日本战利舰“龙骧”号铁甲舰的管带。
现在的“龙骧”号铁甲舰,已经在福建船政局修整一新,不但更换了中国造的新式蒸汽轮机,航速提高到了12节,火炮也换成了4门法式施耐德190毫米主炮和8门140毫米后膛炮,火力和往昔已然不可同日而语。而林义哲将这艘中国现在唯一的铁甲舰调给北洋,加强京津防务,使北洋海防的实力大增,足见和李鸿章的交谊之深。而不少清流言官就是以这艘铁甲舰的调入为借口,指责北洋和船政“私相授受”搞所谓的“藩镇割据”的。
“龙骧”号自调入北洋,便当仁不让的成了北洋水师的主力舰和旗舰,自然也承载了国人的过多期许,而作为中国第一艘铁甲舰的管带,刘步蟾自豪之余,也渴望着能带领这艘军舰在战场上建功立业。
这一次英国远东舰队齐集大沽口,明为演习,实为军事恫吓,刘步蟾和其他几位北洋水师的资深舰长全都心知肚明,是以早早的便做了应对准备。尽管英国舰队的实力强横,但此时的刘步蟾,心中却无丝毫惧意。
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