16世纪时，欧洲发生宗教改革运动，天主教和新教陷入教义纷争之中，再加上文艺复兴运动的冲击，天主教会的绝对权威发生动摇，欧洲犹太人算是获得了暂时安宁喘息的机会。但总的说来，从那时起，犹太人已成为被歧视、被赶逐的、不受公众欢迎的种族。每逢犹太人的居留国发生经济危机或其它社会动乱的时候，犹太人都首先成为冲击的对象与替罪的羔羊。在某个世纪欢迎犹太人的国家，很可能会在下一个世纪驱逐他们。几十年中一直相安无事、允许犹太人居住的城镇，可能会在一夜之间突然爆发针对犹太人的屠杀。这是犹太人历史上非常黑暗的一个时期，他们受到的欺凌和迫害是难以形容的。
“我一直在想，为什么经过了几千年的流浪，遇到了数不尽的歧视、奴役、迫害、抢劫和残杀，而犹太民族能够一直存在下来。”林义哲说道，“后来我才知道，只要锡安山之梦还在，这个民族便不会灭亡。”
“我们现在在欧洲的境遇，已经比以前好了很多，但我知道，我们的苦难，还远远没有结束。”内森说着，眼中似有熊熊火焰在燃烧。
受英法资产阶级革命和美国独立革命所导致的影响，欧洲犹太人的地位和政治待遇逐渐有所改善。从1723年起，犹太人在英国可以拥有土地，1753年后犹太人可以加入英国国籍，到19世纪中叶，犹太人也可当选为国会议员。1791年，法国国民大会通过赋予法国犹太人可以用国家公民的身份进行宣誓的权利。1807年，拿破仑皇帝批准恢复犹太教公会，宣布法国犹太人“可以在法国土地上找到一个耶路撒冷”。从1833年到1871年，普鲁士、奥地利、萨克森、巴登等德意志邦国给予犹太人公民权。荷兰（1796）、比利时（1830）、丹麦（1848）、挪威（1851）、瑞典（1865）、瑞士（1874）等国也纷纷宣布给予犹太人平等的公民权。在比较文明的那一部分欧洲，犹太人似乎实现了被接纳之梦。但是处在沙皇俄国的犹太人的处境一直没有得到大的改善。1550年，沙皇伊凡四世曾下令禁止犹太人入境。1648年到1656年，反对波兰贵族的赫米尔尼茨基哥萨克匪帮曾对居住在波兰和乌克兰的犹太人进行了大屠杀，被害人数达10万之巨。18世纪末，波兰被瓜分灭亡，原来居住在波兰的几百万犹太人从世俗力量较强的天主教波兰转到俄罗斯这个有更深敌意的东正教国家之后，命运比过去更加凄惨，前途也更加暗淡。
1835年，俄国政府宣布，在西部从立陶宛到乌克兰的16个省和波兰的10个省成立“栅栏区”（Pale）。这片地区基本上是18世纪末俄国三次瓜分波兰所分得的赃物。根据俄罗斯帝国的规定，除了有音乐或艺术才华的犹太儿童及其父母外，禁止犹太人在“栅栏区”之外定居（这个例外规定导致投身于文化和艺术事业的犹太人格外增多）。
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