这种把活人零刀割死的作法早就有了。宋后废帝刘昱曾亲手将人脔割。北齐文宣帝高洋也常常用脔割的手段来杀人。唐中期安史之乱时，颜杲卿抗击安禄山兵败被俘，与袁履谦等人同时被零割。但将凌迟作为正式的刑罚，人们大多认为始于五代。陆游说：“五季多故，以常法为不足，于是始于法外特置凌迟一条。肌肉已尽，而气息未绝，肝心联络，而视听犹存。”但在五代时，已有人意识到凌迟之刑过于残酷，主张废弃不用，如后晋开运三年，窦俨奏称死刑宜只保留斩、绞二种，而“以短刀脔割人肌肤者”，应当禁止。后晋出帝石重贵准奏，不再使用凌迟之刑，此后一直为用，凌迟正式定名的是辽。在明朝以及明以前，这种刑法主要用于处罚那些十恶不赦的犯罪，如谋反、大逆等才可用，安南一直沐浴中原的文化，与这种惨无人道的刑法倒也知晓，只是当时皇觉得这种酷刑才过惨无人道，不为所用，直到李朝的时候，因为朝廷大臣谋反过多，为了震慑群臣，李朝皇帝才用了汉人的凌迟的酷刑，此后定下此酷刑的规矩，谋逆君主之罪：重大暴动、叛国、谋取皇位。伦常之罪：子女谋害父母、弟幼谋害兄长，妻子谋害丈夫、奴仆谋害主人。凶残与不人道之罪：活生生斩断他人的（施以巫术）；杀害同一家族三人以上；组织帮派以制造恐怖都处以此等酷刑。
俗话说得好，凡事开了头再想停下来，就不容易了，自李朝开了这酷刑，后世的统治者便一直保留，这凌迟便是将人身上的肉一块块割下来。而历代行刑方法也有区别，一般是切八刀，先切头面，然后是手足，再是胸腹，最后枭首。但实际上比八刀要多，李朝后，刀的数量逐渐增加，从最初的八刀变为二十四刀、三十六刀、七十二刀和一百二十刀的几类。二十四刀是：一、二刀切双眉，三、四刀切双肩，五、六刀切双ru，七、八刀切双手和两肘间，九、十刀切去两肘和两肩之间部分，十一、十二刀切去两腿的肉，十三十四刀切两腿肚，十五刀刺心脏，十六刀切头，十七、十八刀切双手，十九、二十刀切两腕，二十一、二十二刀切双脚，二十三、二十四刀切两腿，随着技术的纯熟，刀数上变化越来越大，到最后便是千刀万剐也能办得到。
但谁也没想到，这么残忍的酷刑，竟是对一个年过六旬的老头子的身上，而且此人声名显赫，道德文章为天下所称颂，便是寻常的儿郎，也能诵上他的几首诗词，更不要说他还是当朝宰相，布告一出引起的效果可想而知了。
家家户户奔走相告，家家户户先是惊讶，继而是人人前来围观，所以第二日一早，天尚未大亮，在城门的西口的菜市场上，就万头攒动，人山人海，都是为了看一看阮老大人，其中不发不忍心，大喊阮家冤枉的话儿，只是如今号令已发，并不足以改变眼前的局面，所以谁也没在意。
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