威廉在经过无数的探讨与研究后发现，普鲁士王国的经济基础是落后的农奴制经济。贵族把农民固定在庄园上，农民是无人身自由的依附农奴。农业生产率低。尽管如此，资本主义工商业已冲破种种阻碍，进入初期发展阶段——以商人为主的家庭手工业和手工工场阶段。
而那些资产阶级对现状越来越不满。政治上专制国王拥有至高无上的权力。“朕乃君王，故应为所欲为”这是弗里德里希·威廉一世的座右铭，也为普鲁士历代君主所尊奉。国家公职几乎全由贵族担任。靠武力起家的普鲁士王国“不是一个拥有一支军队的国家，而是一支拥有一个国家的军队”
原本的历史上，曾称雄一时的普军到18世纪末19世纪初已经落伍。首先，普军不是由自由公民组成的国民军队，而是雇佣军队。士兵的补充主要靠买、骗、抢。
王室募兵官们把普鲁士和德意志其它各邦的声名狼藉的地痞无赖罗织军中，为维持军中秩序而实行野蛮的惩罚制度。其次，军官的晋升按出身、服役期限而不按战绩。
贵族子弟几乎垄断了普鲁士军中全部军官职位，贵族军官把容克的傲慢心理和阶级偏见带入军中，造成官兵的严重对立。腐朽的军官晋升制堵塞了那些智勇双全、战绩卓著的平民士兵的擢升之路，而贵族子弟即使怯懦无能亦可平步青云。这泯灭了士兵的战斗热情和献身精神，导致了军官队伍的年龄老化、生活腐朽，助长了因循保守的风气。
再次，连队经理制度在弗里德里希·威廉一世时代还比较严格，到弗里德里希二世时采用了极其有害的形式：国王将全年兵饷一次发放给连队，每人月饷为3塔勒5格罗辛。训练期初为3个月，后减至2个月。其余10个月连长把本连70名本地士兵的60名放假，只将通常的60名外籍士兵保持足额。因放假士兵不领饷，这笔钱便进了连长的腰包。连队经理制度使军内吃空饷盛行，部队缺编现象严重。
此外普军所奉行的线式战术已经落伍。普军是采用军棍训练出来的、运转准确的笨重的战争机器，这些士兵能够应用的唯一战斗形式是线式战术。“这种战术在弗里德里希二世时代达到最完善的地步”全体步兵排成三线，成一狭长而中空的四边形，以战斗队形为一整体运动，行军速度为每分75步，只能在平坦的地形上作战。靠优势火力和一次突击取胜。
然而，万物皆失，万物皆流。武器装备的更新、军队编制的变化，使线式战术落伍了。然而普军中的权贵集团仍盲目乐观不思改革。总之，经济落后、政治反动和军队的腐败使得在原本的历史上貌似强大的普鲁士被拿破仑打的一触即溃。
威廉深思熟虑之后认为：
必须唤起国民的独立自主的情感，必须给他们以认识自己、主宰自己的机会……我们崇高的活动领域，不外乎打碎各种旧形式，摆脱成见的束缚，指挥、促进复兴工作，并使之自由发展而不受阻碍。”即是说，以资产阶级的自由、平等、博爱为思想武器，唤起民众的爱国主义和献身精神，冲破封建观念的束缚、打碎旧的制度，振兴普鲁士。在威廉的领导下进行了一系列的改革。
首先，整顿改造军官队伍，提高军官队伍素质。军队建设涉及人（官兵）、武器装备、编制体制和军事学术等方面。其中人是主要环节，而军官队伍的建设则是主要环节的核心。军官既要负责使士兵与武器装备有机结合，又要实施灵活机动的指挥。没有训练有素、指挥灵活的优秀的军官，勇敢的士兵、优良的装备、高明的战略战术便难以充分发挥作用。
老朽的军官只知养尊处优、抱残守缺，从而加重了普军因循守旧的趋势。普鲁士军事改革是从整顿改造军官队伍入手的。惩办淘汰战时表现不佳的军官是改革军官队伍的重要内容之一。
针对于此，威廉初步拟定的《关于高级军官职位的选拔步兵、骑兵和炮兵军官条例》规定：
平时只有受过教育的有知识的人，战时只有表现出非凡的勇敢、主动性和预见性的人，才能晋升为军官。
同时威廉又废除了根据服役年限提升高级军官的规定，并宣布提升军官须经过考试，内容包括军事和文化两方面。连队经理制度也被废除。军队的教育训练是提高军官队伍素质的重要途径。威廉和亨利及费迪南亲王对此特别重视。费迪南亲王主持修改了旧军官学校的教学内容，并向威廉建议在柏林、布累斯劳、柯尼斯堡新建了三所军校。候补军官不再以下士身分而是以列兵身分受训，以加强训练。
其次，威廉又命令取消了普军中盛行的野蛮惩罚。普军是由雇佣兵组成的。雇佣兵无服役热情，军纪很差。军中便盛行野蛮的惩罚。犯罪士兵根据罪行轻重须受5——30次夹鞭刑。按普鲁士军法，夹鞭刑由200人执行。执行前，团执法队长发给每个士兵一根用盐水泡过的长长的榛树枝或桦树枝。让罪犯带手铐脚镣赤裸上体穿过200人排成的可怕的巷道。受刑士兵往往非死即残。士兵士气低落。逃亡事件屡见不鲜。本国的市民和平民不肯在使用如此刑罚的军中为国效命。
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