潭州府毗邻大运河，可能因为交通便利，这几年采选内监频繁坐船造访瑶江县城。
县里的大户担心自家闺女被选中，筹钱买通了官衙里的皂隶，内监们的船到武昌府时，皂隶就会敲钟提醒，县里人家一听到钟声，立刻连夜送闺女出城。
古人是闻鸡起舞，瑶江县人是闻钟丧胆，每逢选秀，小娘子夜半出逃，已成为县里的惯例。
其实李绮节完全不必急着逃出城，她是订过亲的良家女，又没缠小脚，负责选秀的采选内监就是看到她也不会选她——在以小脚为美的大明朝，大脚姑娘参加选秀的话，海选的第一轮就会被淘汰下来。
不过李乙谨慎惯了，宁愿让李绮节连夜去乡下躲避，也不愿让她留在城里，免得提心吊胆。
朝廷选秀可不会和老百姓讲道理，明面上是选容貌姿色、仪态品行，其实全看皇家的喜好，谁知道万岁爷爷会不会突然脑子抽风，非要挑个大脚的呢？
比如朱瞻基的正妃，原来定的是青梅竹马的孙氏，结果朱棣听了个算命先生的话，硬是让秀女胡氏当了太孙妃。朱瞻基登基后，还是把皇后胡氏给废了，另立孙氏为后。
不过有时候不得不信命，大明江山确实差点葬送在孙氏的儿子朱祁镇手上。一个害死大半朝臣勋贵，被异族绑票的皇帝，也算是中国历史上的一大奇葩了。
因为朱祁镇的偏听偏信和任意妄为，引发一场土木堡之变，从此京师门户大开，明朝彻底由攻势转为守势，再没有远征的可能。国力衰退，军政断层，勋贵文武死伤殆尽，三军精锐和火器研发彻底作废，皇室几代内斗不断。
看起来只是一场军事惨败，其实影响了大明朝的百年国运。
后世很多学者认为，土木堡之变是大明王朝由盛转衰的转折点。
那个向朱棣谏言，让他册立胡氏为太孙妃的道士，到底是未卜先知，还是单纯运气好，瞎猫碰上死耗子？
李绮节沉思间，牛车已经拐进岔道，驶入李家村。
李家老宅大门前点了两只大红灯笼，有人站在灯下，朝江边遥遥相望。
李子恒一甩竹鞭：“三娘，咱们到家了！”
李大伯之妻周氏听到说话声，笑呵呵迎上前：“可算来家了，船上冷不冷？别着凉了，喝碗姜汤，泡泡脚再困觉。”
李子恒把李绮节抱下板车：“伯娘，我明天还得回城呢，先去困觉了。三娘就在家里住下，中秋阿爷和我再回来接她。”
周氏一把将李绮节搂在怀里，摩挲个不停：“三娘别害怕，到伯娘这里来，谁都不能欺负你！”
李绮节一头扎进周氏怀里，仰头笑了笑，她才不怕呢！
李子恒牵着老牛进门：“大伯呢？”
周氏吩咐招财去烧热水，又让丫头宝鹊去灶房把煮好的姜汤送到厢房去：“你大伯去乡下收桂花了，这几天都是大晴天，正好收桂花，不然等落雨，桂花都不香了。”
李绮节在周氏灼灼的目光下喝完一碗辛辣的姜汤，漱了口，各自安歇不提。
一夜无话，次日李子恒赶着牛车回城，这次他走的是山路。临走前周氏让他带几担柴米回城，县里物价高，一担干柴卖六文钱，在乡下只要三文钱就能买一大捆。
老宅的房屋常常打扫，铺盖枕具，锅碗盘碟，样样家伙事儿都齐备。李绮节和宝珠在老宅住下，每天和伯娘周氏母女几个一块儿吃饭，闲时就去乡里或是镇上转转，转眼便过了三五日。
眼看中秋快到了，回村探亲的人越来越多，李家村愈发热闹起来。
这日傍晚，青瓦白墙外，一阵清脆铃音由远及近。
李大伯撩开袍子一角，跳下牛车，招呼几个仆从，将从各个村里新收来的当季桂花抬进院子里去。
迎面却见窄巷那头一个少年郎君手执一把折扇，身后缀着一个梳辫子的小厮，一主一仆闲庭阔步，遥遥走来。
李大伯膝下没有儿子，可这小郎君分明是冲李家而来，不晓得是不是哪家亲戚来串门。
待走得近了，只见那小郎君头戴一顶雪青逍遥巾，身着一袭墨绿圆领对襟窄袖长衫，底下着松花长裤，腰束革带，脚蹬罗皮靴，一副时下最风流俊俏的男儿打扮。
然而他面色白皙，眼若秋水，杏面桃腮，宛如珠玉，身量也细削窈窕，细看两眼便知，这哪里是什么俊俏小郎君，分明是个十一二岁的清秀小娘子。
李绮节在老宅闲极生闷，白日里带着丫头宝珠去镇上略逛了逛，刚坐船从镇上回来。登岸才没走几步，便见自家门前停着一辆满载货物的牛车，还有七八个长工在一旁忙乱，晓得是李家大伯回屋来了，连忙疾步走上前，恭恭敬敬道：“大伯回来了。”
李乙每年中秋都是在乡下老宅过的，李大伯看到李绮节，也没诧异，点点头，从牛车上找出两枚油纸包裹，“去哪里耍了？这是给你们姊妹几个带的云片糕和麻糖糕，拿回去分与妹妹们一块吃罢。”
宝珠上前接过油纸包，揣在手里。
李大伯和李乙自幼相依为命，感情十分亲厚。兄弟俩虽然一个住在城里，一个住在乡下，但始终没有分家。
李子恒和李绮节常常陪李乙回乡下李宅小住，一年十二个月，几乎有一半时间都在李宅度过。兄妹俩和李大伯、伯娘周氏一直都很亲近。
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