没料到进去时太后已经将近吃完了，正由皇后伺候着进粥。
乾隆笑道：“儿子来晚了，想蹭顿吃的，也没门路。”太后笑道：“你不嫌剩下的，不妨坐下吃些。”
皇后见乾隆果然坐下，忙使了个眼色给旁边伺候的宫女，为乾隆摆上碗碟杯箸。乾隆拿手巾擦了手，执着乌木镶银的筷子道：“太后这里倒少些御膳房的温火膳！这些个材料普通却精致得紧的，该是嫔妃们孝敬的？”
皇后笑道：“可不是。随常小厨房的菜，入不了皇上法眼——不过，您若是肯尝尝，味道倒不是御膳房做得出来的。”
乾隆兴致勃勃问：“如此我倒是食指大动了！哪个好吃？”
皇后抿嘴笑道：“皇上不嫌弃，尝尝臣妾小厨房里出来的菜色。”见乾隆微微点头，便从明黄盖碗里为乾隆布菜，口里道：“这是秋葵，这半边是油炸的，这半边是清拌的。皇上尝尝风味如何？”
乾隆伸筷各尝了两口，赞道：“果然爽口清气！难得的是油炸的丝毫不腻，脆生生的好吃。古诗里说‘舂谷持作饭，采葵持作羹’，皇后什么时候指点厨房也用秋葵做到羹汤，想必不仅吃到清鲜至味，也古意犹存啊。”皇后不由咧开嘴笑了，瞥见一边纯贵妃神色带出点不屑，心里那丝愉悦不由压低了不少。
不过冷眼过去，纯妃虽不大开心，一直一句话都不曾多说，低眉顺眼在一边帮着拧手巾、递送小物件。倒是太后，见乾隆吃完一碗碧粳米饭，急急有件事要问：“皇帝，我听说你要把冰儿派出宫去？”
乾隆道：“是。派到陕甘，为朕处置一股毛贼。”
太后脸上便带出了“不然”的神色，话说得还算委婉：“要说军政大事，我也不宜问。不过冰儿一个女孩儿，怎么弄到西北和一帮子男人打仗去了？”
乾隆赔笑道：“她嫌宫里闷也不是一天两天了，儿子寻思着不找些事让她疏散疏散，只怕在宫里惹出更多祸端来。日前读书倒有些进益，不妨行万里路，躬行之下，才知道个眉高眼低的轻重。”见太后微微皱着眉，知道这个理由不大说得过去，又道：“何况，皇后才有了身子，也不宜动气，不宜疲乏。”
太后不由惊喜地望着皇后：“果然有了？几个月了？”
皇后略带羞赧地轻按着小腹，低声道：“估摸着才一个多月……”太后喜道：“阿弥陀佛，九阿哥没了，嘉妃伤心，我也难受了好几天。没成想喜事都集中到一块儿了！如今舒妃身子已经沉了，嘉贵妃又有五个多月了，今儿听说皇后也怀上了，皇上明年就能添三个孩子！”她瞥眼看儿子，他脸上是淡淡的微笑，而太后犹记得，当年孝贤皇后好容易怀上七阿哥时，乾隆满脸掩不住的喜色，连话都说不囫囵的样子——如今，到底不同了。
不过，总归是喜事，打了个岔也就忘了问冰儿的事情，只等乾隆告退了，太后才一拍脑门道：“岔到其他地方了！都忘了说！人老了，这脑子！——冰儿好好的，送西北去做什么？！”
皇后有些欲言又止，倒是快嘴的婉嫔轻声道：“听说有人推了五格格的八字，要冲皇后这一胎……”
太后愣了愣，有些生气地说：“皇上何时信这个！不要乱传，下面那起子小人听到，又有口舌是非！”
皇后虽厌婉嫔的口没遮拦，倒是这话泛出来颇对她的胃口，因而只是薄嗔地望了婉嫔一眼，心里无比熨帖。
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清代绿营，部分依照明制，均驻在各个卫所，因而海兰察接管延绥镇下的一支绿营，不过是带着两三个亲卫，从驿站驰去而已，不会威赫赫带支军队走。冰儿在宫里，也少不得准备好出行的衣物兵器，挑选战马，又挑了两个随着她服侍的小太监。
苇儿道：“要说做事细致严谨，又不爱多说废话，还数陆亭和李玉生两个。”冰儿皱皱眉道：“两个没嘴葫芦……”苇儿知道她小时候寂寞惯了，喜欢像崔有正那样会说话，爱插科打诨的性格，然而崔有正奸猾，实在不是好伴当，因又劝道：“不过出去的时光，到时候有的是事情做，也不差跟这两个小鬼说话。倒是一路服侍工作，要会做的才好。小正子虽机灵，真做个什么事情的，奴婢瞧着毛手毛脚、不够利落。”
话说的不错，冰儿还是皱着眉头说：“真是！怎么你们都看小正子不顺眼？”
苇儿无奈：“奴婢也没有看谁不顺眼，小正子逗主子开心，也是他的能耐。不过主子这番出去，是要为皇上办事情的，不同于在宫里，门关上也就是主子门户里的事情。跟主子出去了，万一有个做事不妥当的，地方上是管还是不管？管了，主子生气还是不生气？换个位置，您说皇上知道又怎么想？”
冰儿不由气馁，叹口气道：“那就依你。”过去翻拣了收拾的一些衣服被褥，道：“不要这么多。虽是往深秋里过，大毛的衣裳穿起来不便当，貂鼠的带一件就罢了，再一件羊皮的，看是不好看，实穿得很。被褥里丝绵的虽然轻暖，但是路上下雨下雪的话，吸潮气特别厉害，板结着更难受，还是换棉花的。倒是以前收着一件狼皮褥子，隔潮气最好，倒是出行的恩物呢！”
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