纪昀和状元于敏中，一个选了翰林院编修，一个则是翰林院修撰，这职位，说是官，其实主要还是继续学习，所以谓“清要之职”，“要”指的是翰林院素来受人尊重，“清”指的是翰林院是清水衙门，穷得叮当响。
掌院学士阿克敦，是康熙四十八年的进士，宦场沉浮良久，几死复生，倒不失为忠厚沉稳之人，颇得大家尊重，他原本一身尚兼刑部尚书、镶白旗汉军都统等数衔，素来深为乾隆器重，不过自孝贤皇后去世时翻译册文犯过以来，虽然皇帝小惩之后，还是让他官复原职，但自己依然沉寂了很多，基本不再管部务，只在翰林院和年轻的翰林们读书谈道，栽培这些未来的国之栋梁。他见于敏中纪昀一正一谐，但都是才高八斗的人，心里倒也高兴，有心要好好栽培他俩。于敏中却总是愁眉不展，阿克敦这日得空，亲自叫来于敏中问道：“重棠，瞧你近来总是心事重重的样子，有什么难处么？”
于敏中忙欠身道：“让阿大人担心了！学生只是这阵还不大惯。”阿克敦笑道：“你是南人，这里自然不大习惯，京里柴米油盐贵，‘居长安，大不易’啊。”于敏中欲言又止，犹豫了好一会儿才在阿克敦鼓舞的目光下低头道：“我还是想外放。”
“风尘俗吏有什么做头？”阿克敦道，“上回皇上见你写的文章，还赞你是个清楚人。就凭这份文才，将来亦是前途无量。到地方上去，天天忙着收赋税、打官司，不几年就俗了，好文章也写不出来了，再往上升迁又难。何苦！”他见于敏中虽在点头，眉间一直未曾舒展，又道：“是不是日子有些紧？呵呵，我也知道，我也曾和你差不多，穷翰林最是京城厌物，又非要摆一副官排场，活脱脱自己荷包遭罪。有难处只管告诉我，千万别听那些放债的话，什么‘外放后放银子给你，利息绝不敢多要，但凭赏赐’之类的，到时候到地方有的受人家牵制！翰林院里三年，出去放个学政，不上几年日子就好了。”
于敏中感激地看着阿克敦，深深一揖：“是，卑职记住了大人的金玉良言！”
正说着，纪昀一头闯了进来，进门就嚷嚷：“热死我了，水……”话没说完，才看见阿克敦，不好意思地说：“失仪了！叫阿大人见笑！”阿克敦看纪昀是个胖子，一脸的汗水，然而眉目生动，谈笑间自然的舒展大气，阿克敦笑道：“晓岚风度仪态是独有的，正是你的长处。”
纪昀抹了一把汗，笑道：“大人过誉了！纪昀近期读书倒颇有所得，孙静轩公（孙嘉淦号）的《诗义折中》，读之唇齿留香啊。”
于敏中插嘴道：“听说皇上也对此书颇多好评呢！”
纪昀忍不住道：“皇上也爱读？重棠兄倒是打听得清楚！”
于敏中不由一阵尴尬，唇角抽动勉强一笑道：“什么打听，为臣下的知道今上的喜好，也是巧事罢了。”
纪昀最看不上的就是于敏中这点，“刻意逢迎”四个字几乎戳到嘴边，硬咽下去了，可还是轻声说：“‘上之所好，下必甚焉’。不意读书也是如此么？”
阿克敦冷眼旁观，此时出来打圆场：“静轩公最近颇为抑郁，有人冒他的名声写那大不敬的奏稿传抄，上头虽然知道与静轩公无干，但他素来自抑的人，身子骨似乎也较往日差了很多。倒是和亲王不避嫌疑，还去瞧了两回。你们读书有得，我也不妨为你们做个引见。”
于敏中道：“不必麻烦大人了！孙大人身体不适，我们再去叨扰，岂不是耽误了他养病？”纪昀却道：“既然是伪奏稿，臣下有什么好怕！听说从云贵那里查到江浙，已经有了眉目？”
阿克敦却是知道里面利害的，淡淡道：“已经牵连了尹继善和鄂昌那里，两位封疆都遭解任，翰林院素来是清流聚集之地，不过口舌是非也当注意。”纪昀一听，暗道惭愧：自己年岁比于敏中长，行事却比他冲动幼稚，口不择言必将祸从口出。不由感激阿克敦的提点，也提醒自己须时时警醒。却也想到，鄂昌也姓西林氏，是乾隆初大臣鄂尔泰的侄子，也是如今上书房行走的鄂容安的堂房兄弟，尹继善解任，不过是革职留任；鄂昌却被发到军台效力。际遇差别有目共睹，有人偷偷传言鄂家屡次得乾隆厌弃，只怕当年烈火烹油的气数已经将尽了。纪昀心道皇上虽与自己曾经言笑晏晏，以文友互称，然而帝王心计，岂是文人墨客可以揣测的？越是英明的主子越难相处，才是不变的道理。
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冰儿在上书房，读完了《论语》，进讲了《大学》和《中庸》，每日家一百二十遍读书背书，不仅无趣，而且枯燥得难受，连张泰来都帮她痛苦——进讲时丝毫不听，只知道死记硬背，不枯燥到哪里去？
“……其曰‘天命率性’，则道心之谓也；其曰‘择善固执’，则精一之谓也；其曰‘君子时中’，则执中之谓也。”张泰来算是把《中庸》讲完收尾，见冰儿双眸涣散，叹息一口道，“也罢，你先背一背吧。”
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