“我没有开玩笑。”他诚恳地说，“他们就是要这么死。”
……
祸乱全国的私盐案终于告破。
法院派专员去印度，查出上百张私盐合同，上面无一例外地盖着安东尼的印章。
安东尼从事私盐买卖已经很久了。之前位居军职时，他甚至贪污官盐、以私盐充数发过军饷。当初，这件事被他的兄长门希以重金封口而压制下来，如今又因法院的调查而昭然于世。
私盐的流通造成大范围的疾病，无数人因为食用掺杂铜锈的食盐而痛苦死去。
贪污、疫病、贩运私盐，这些罪恶一时间全部算在安东尼头上。他很快就被逮捕入狱。
秋冬之际，天井里结一层脆弱的薄冰。罗马人开始挖掘地窖，为制作昂贵的冰块做准备。他们还在大理石墙壁上涂满厚厚一层树脂，这样能起到防风的作用。
尼禄踩着奴隶的后背跳下马车。他刚从法院回来，披着深色的红袍，额发沾了秋露，潮乎乎地耷拉在眉眼上。他搓了搓冻得通红的手，热息象白烟一样从他的口鼻溢出。
奴隶出来迎接他，跪下来揩去沾在他鞋边的枯草。
罗德拿着剑站在庭院中央。他戴着黑指套，用麻布擦掉剑上的冰渣。
银亮的剑锋一翻转，他就在剑刃上看见尼禄的身影。这身影嵌在剑身中央，色泽过于浓烈，几乎会把剑刃截断。
他从陶罐里抓一小把盐、灌进剑鞘。目光没怎么在这抹红影上停留。
尼禄在飘着薄荷叶的温水里洗了手，很快走过来。
“你在做什么？”他问。他的面颊红红的，嗓音有透支过后的嘶哑。
“在剑鞘里放些盐，这样剑就不会被冻在剑鞘里。”罗德说，“关键时刻拔不出剑可是致命的。”
他将视线移过尼禄的脸庞，在经过那对深金色的眼睛时停顿一瞬间，又疾速地瞥过去；于是那一瞬间不过是他的施舍。他的柔情就是这样表现的，就象一只不怎么爱理人的猫，在以一种屈尊纡贵的方式朝他的主人示好。
“你的声音很嘶哑，”罗德平稳地说，“就象在用一只被烘干的嗓子在说话。”
尼禄急匆匆灌掉奴隶端来的温水，“我在法院辩论了一上午……”
他将丝帕叠得方方正正，优雅地擦去嘴角的水渍，“我竭尽口才，就是为了给奥托加刑。”
罗德盯着他沉暗的眼眸说：“安东尼的死刑已经板上钉钉了。”
“只他一个人并不够。”尼禄说，“我更想借这个机会除掉他的兄长，乃至他们整个家族。”
他掸直丝帕折皱的地方，“比起安东尼那个沦为商人的男妓，手握兵力的门希才真正值得我的忌惮……”
“法院怎么处置他？”罗德问。
“削去他的军职，剥夺他的家产。”尼禄说，“他直接从元老堕落为平民，财产被削减到十万赛斯特斯，连身份低微的骑士都可以藐视他。”
“仅仅是平民吗？”罗德蹙起眉，疑惑道，“他默认并包庇他弟弟的罪行，至少应当被贬为奴隶。”
“按法律本该如此。”尼禄阴沉地说，“但他早年为卡里古拉出生入死，北部有两个行省还是他带兵收服的，他在军队中享有威望。”
罗德想了想说：“这么说来，他还是有些能力的。”
尼禄褪下长袍，由奴隶替他换上柔软的便服，点头说：“虽然我讨厌他，但不得不承认，他对于行军作战很有一套。而且……”
他尚为稚气的眉眼蒙上一层隐忧，“他还很能拼命。据说他在行军时曾被日耳曼人的剑戟碾碎了脚踝骨。在医生赶来之前，他居然扒开伤口，自己用手取出碎骨。”
罗德按剑的姿态有一丝僵滞，眼底显有微弱的惊讶。
尼禄瞄他一眼，胳膊幽幽地抬起，悄无声息地揽住他的腰。
“不用担忧。”他凑近一些说，“门希失去了兵力和财产，就象一只被砍掉利爪的老虎。奥托这个姓氏将从罗马的贵族中永远消失。”
罗德半睁着眼睛，斜看向尼禄，以惯常自持的、警惕的语气说道：“一个敢徒手撕开自己血骨的人，是绝对不会坐以待毙的。”
他的脸庞其实没什么表情，居然显出一种睥睨的神态。尼禄直勾勾盯着他的侧脸，于一刹那便从现实中抽离，进入一种绝对感性的迷恋里。
刀剑的寒光照映罗德微弓的鼻骨。他鼻梁的形状很美好，既精致又立体，浓重的男性气质直逼而来。
这一瞬间的尼禄思想游离。
尽管他向来鄙夷宗教，但他此刻就想单膝跪地，向罗德行使纯粹异教式的膜拜。
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