在通道里，巴塞洛缪博士与太昊公司总裁吴天岚擦肩而过，丰腴的中国女人停下脚步，替老人整理着领带，担心地看了他一眼低声道：“这不是一次简单的述职，你要自己小心……”
巴塞洛缪点点头：“放心。我没事的。”
工作人员带着吴天岚走向外面，女人湖绿色的短衫在转弯处一闪，不见了。白发苍苍的博士整理一下西装下摆，迈步沿着通道前进。这是位于GTC总部地下十三层的中央通道，被称作“地狱”的第九处所在地，墙壁和地板呈现富有光泽的银色，几扇小门零星分布着，通道的尽头是第九处的圆形会议室，他此行的目的地所在。
“亲爱的父亲，您的心率高出正常范围28%，有伴发早搏的危险，建议为您注射β-受体阻碍剂以降低发病风险。您同意吗？”温柔的男性合成音响起，“创世纪”精确控制着走廊里的十二个扩音喇叭，让其他方向传播的音波互相抵消，只留下一线无法探测的声波准确传入巴塞洛缪博士的耳膜。
“不必。”老人平静地回答，“卢克索·穆罕默德现在在哪里？”
没有片刻延迟，量子计算机的答复立刻响起：“通讯处副处长、异种情报科科长卢克索·穆罕默德七小时十三分20秒前最后一次出现在监控范围内，随后乘坐电梯下降至地下三十层进入‘黑室’，其后再未出现。”
“多诺万呢？”巴塞洛缪博士一边前进，一边摘下金丝眼镜，掏出一方手帕来擦拭着。
“反恐情报处代理处长、欧洲快速反应部队指挥官查尔斯·多诺万七小时零六分10秒前最后一次出现在监控范围内，随后乘坐电梯下降至地下三十层进入‘黑室’，其后再未出现。”温柔的男声给出了极其相似的答案。
“多长时间了？”老人戴上眼镜，问。
“五十五秒，距离到达被探测阀值还是五秒。四、三……”量子计算机的合成音开始了倒数。
博士挥挥手：“去吧。”
“——再见，亲爱的父亲。”声音消失了。
布兰登·巴塞洛缪站在那扇门前稳定了一下心神，用指节叩响门板。“请进。”里面传来男人的声音。
老人推开冷冰冰的金属门，走入圆形会议室。椭圆形会议桌后面坐着十几个人，而这一侧，只留下一张孤零零的椅子。“布兰登！”一个脖颈粗壮、小腹凸出的中年男人站起来伸出双手表示欢迎，“你是最后一个述职的人了，我们快点完成例行公事的述职和答辩，然后好好地去喝一杯，怎么样？”
“马克。”巴塞洛缪隔着圆桌向GTC年度执行主席马克·汤普森博士挥手致意，然后拉开转椅坐了下来，深深地靠进椅背，左腿搭在右腿上，双手交叉放在身前：“现在开始可以吗？”
马克·汤普森坐下左右看看，点了点头：“好的，现在开始。”他的身边坐着反恐情报处处长约登·史密斯、第九处处长盖·库克瑞、通讯处处长莱顿·W·霍尔特、内务处处长玛法·依基买得、时序分配处处长迪克·范·戴克等，本届GTC执行委员会的十二名委员基本上到齐了，坐在这间会议室里的，就是地球上最强大的量子计算机和量子网络的主宰者，掌管无限权力的神灵。
前GTC执行委员布兰登·巴塞洛缪的脸上并没有任何表情，他微微前倾身体，打开了会议桌上的终端机，输入自己的账号登陆量子网络，调取了一份汇报材料：“在南非开普敦桌湾酒店的会议上，我已经对‘世界’的运行情况做出了详细说明，数据报告已经分发给各位，预算执行情况也在可控范围之内。相信刚才太昊公司的吴小姐已经向你们展示了中期盈利计划，三个月后，如果一百万个测试账号的综合投诉率低于1%、事故死亡率低于0.002%，太昊公司就将以游戏的形态向全社会发表‘世界’，但为了避免伦理争议，登入方式将由植入芯片改为生化舱。值得一提的是，太昊公司在富氧溶液方面有了新的技术突破，基本上将进入和离开湿式呼吸时的不适感减到最低程度，也得到了欧洲医学研究院出具的对肺部无任何器质性损伤的证明书。我相信……”
“布兰登，布兰登。”汤普森博士举起右手，阻止老人继续说下去，“这些我们已经知道了。我们关心的是‘世界’正是发售后将吸引到多少玩家？有多少人会购买昂贵的生化舱进入游戏？这一点吴天岚小姐并未作出说明。”
巴塞洛缪推开终端机屏幕，“我不会用‘玩家’这个词来形容‘世界’的用户，你知道，在一个没有任务系统、血量显示和升级模式的世界里，是不会有RPG游戏的正常体验的。实际上它更接近上世纪的一款老游戏《模拟人生》，人们进入‘世界’是为了在真实度与现实一般无二的拟真环境里体验另一段人生，只要一次尝试，没有人能拒绝那种获得新生的感觉。吴小姐没有对你们说吗？根据太昊公司估计，用户数在发售六个月之内就能够到达五亿至六亿，如果开启免首付低息贷款的生化舱金融计划的话，这个数字还能够翻番。”
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