一个多月之后，坏消息来了，但不是杨世恒上报，皇上是从其他途径得知的。而且，杨世恒多次请求增兵，皇上不怀疑才怪。
这期间，毅王杨世恒率军抵进金乌山时忽然遭到建瓴城驻军反戈一击，猝不及防下大败，退守到宁河城谨守并向朝廷求援。原来，建瓴城镇守使刘匡部下祖良训犯上作乱，杀了刘匡后投靠十八燕子坞，成为十八燕子坞匪帮一股生力军。说到底，他们是经过正规训练的正规军，不是由渔民、农人、市井流民组成的十八燕子坞匪帮所能比的。
祖良训打仗极有法度，且对当地地理熟悉，加之五宫山支援，有大批高手前来助战，凭此多次大败平叛军。在朝廷多次派兵增援，金乌山驻军规模越来越庞大以后，祖良训多次夜袭大营，朝廷平叛大军防堵不利，损兵折将两万余，四位领兵将领被袭杀。大皇子在王洪、宋兰宁、陆川、万周、鲍照雄、鲍照杰、李渥、王伯忠、王振、罗文礼、高翔、姚兴、段虎、何万秀等将领的保护下退守金乌山。
之后，大皇子派王洪、宋兰宁、万周、罗文礼、高翔、何万秀等将领也多次反过来偷袭十八燕子坞各个分舵，双方僵持不下，互有胜负。继后，大皇子又因到处都是支持十八燕子坞的百姓而愤怒，屠了几个村子，彻底激怒了当地百姓，平叛军遭到一次又一次偷袭，军心涣散、无不思归，开始出现逃兵。
大皇子一次次要求皇上增兵，但皇上不想无人镇守京师，只得不断抽调地方军增派到平叛军大营所在之金乌山。战况一直持续下去，打了足足半年还是没能剿灭十八燕子坞，反倒是日渐壮大。太子几次要求出征都被皇上拒绝，颐典请求出征，但皇上以京城内守军不足为由拒绝。
战事旷日持久，朝廷负担加重，渐渐难以为继。皇上不敢增加赋税激起民怨，朝堂上一片愁云惨淡，许多大臣开始劝皇上撤兵与十八燕子坞和谈，招安封他们官职。户部尚书温承悯站出来说：“皇上，户部已经没有太多少钱粮可用，还是撤兵吧！”
皇上怒道：“闭嘴！如果朝廷撤兵，其他大帮小派也会效仿，占山为王，割据称霸，天下岂不是要大乱！”
“皇上！不能再这样一直打下去了啊！除非皇上同意增加赋税，否则难以为继了啊！”
皇上叹了口气后指着群臣骂道：“就知道增加赋税，你们是要逼百姓造反吗？朕养你们这些废物有什么用！快给朕想办法！”
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