这边苏芽母女高兴地过大年，那边沈淮却是冷清又艰难地熬过了新年初的几天。
张参木开的药剂果然一帖比一帖猛，从除夕夜开始，沈淮竟就连床都起不来了。
徐远寻人未归，高峻无暇他顾，心惊胆颤地守着一边喝药一边吐血的沈淮，终于熬到了伤口结疤。
正月初五，淮安城内从子时就开始爆竹声声，清晨天未全亮就有人摸黑架松门、燃松枝，松香浸透了淮安城，门窗都拦不住。
老周什么都不知道，跑来问高峻：“今天是迎财神的日子，各家商铺也都开门了，本地大家族也要召集族人去城外墓园圆坟祭祖，有各式扎花和表演，这可是淮安城独一份的热闹，公子第一次在老宅过年，你要不陪公子出门走走？”
高峻笑着点头应了，说晚上确实有计划出门，宅中不必特意备餐了。
今日的淮安城果然热闹非凡，各种祭祀扎花排成了长龙，边走边演，且停且行，彰显着各大家族的实力，盛装的族人和驻足观景的车马行人一起，把几条主要的街道堵得水泄不通。
人群摩肩接踵，苏芽拎着祭祀的物品，护着颜氏站在一条巷子口，一直等大队伍都出了城，人群没那么拥挤了，才往清江浦码头去。
节日期间，码头船只稀少，比平日冷清。码头两边的河岸上，只有三三两两的人在烧着纸钱。
河面上一层薄冰，不复滔滔，千百年来葬身其中的游魂却不知道是否都已往生，寻不着尸骨的人们便会在河边凭吊。
苏芽将篮中酒菜取出，斟满两杯水酒，一杯递到颜氏手中，一起将酒洒在河岸上。
颜氏早已红了眼眶，这里是苏父生前最常待的地方，是每年往返京杭护送漕运时，他们一家团聚和分别的地方，苏父葬身运河，尸骨无存，后来她便常在这码头徘徊，遥看河上千帆竞渡，睹物思人。
搬离清江浦后，苏芽便以噩梦重重为由，求她不要再独自一人来这里，所以像以前那样在河边安静坐一会儿的机会便很少了。
再痛的离别都会在时间的流逝中被适应，苏芽早已过了会在岸边垂泪的心境，从码头离开后，为让颜氏开心，她便拉着颜氏去茶楼听书。
说书、戏剧、话本原是一脉相承，以苏芽的鉴赏水平来看，三润茶楼的说书先生也是堪称一绝，上讲朝堂下谈市井，有时慷慨激昂，有时缠绵悱恻，却从不鄙俚浅陋，很适合带着颜氏来听。
时值傍晚，祭祖后回城的人们也多有三五成群地在外相聚的，苏芽不想颜氏与人拥挤，就要了个二楼靠内栏的小桌，斜对着一楼的说书台，视野又好又清静。
不一会儿，颜氏果然听得投入，苏芽见伙计送来的茶水不够热，担心颜氏受寒，便拎着茶壶下楼去换水，行到楼梯口时，却听见三楼的楼梯口传来低声言谈的动静。
“谢大人难得回乡祭祖，怎么竟然选在这么个茶楼里会面？”一个人唉声叹气地埋冤着。
“这你就不懂了——正因为谢大人难得回来，所以多少双眼睛盯着呢？兹事体大，几位大人想密谈，那自然是要宴开两席，你看着吧，今晚上醉贤楼的宴席只是避人耳目，这边的茶聚才是重头戏。”另一人压低了声音，听着很有内情。
“难怪要咱俩安排好了之后，便先去醉贤楼守着门口。你说，我们好歹是有些体面在身的，寻常哪用做这差事？”
“嘿嘿，觉得委屈？你且忍着吧，要是等会儿的事情谈成了，咱俩还得过一段忍饥挨冻的日子呢！”
“又有新任务？”
“呵呵，总之淮安府要有大事发生。”那个知道内情的人含糊地笑了两声，不继续说了。
至此，二人便要从三楼下来，苏芽不便再听，拎着茶壶快速下楼。
约莫半个时辰后，两对主仆低调地前后错开，穿过大堂，在伙计的指引下上了三楼。
苏芽心中一紧，后面来的那个干瘦的老头进门时将一双阴鸷的眼睛在楼中打量，那张脸便落在她眼中。
她记得，自己前世在府衙前喊冤，就是这个老头匆匆从衙里头出来，呵斥衙役失职，指使衙役将她乱棍轰走，之后她又在上门动员几个在码头爆炸案中死了人丁的大户人家见过他。
一直在找的面孔突然出现，苏芽汗毛倒立，再也听不进去说书人讲的半句内容。
距离前世之事尚有六个月，现在有什么大事正在酝酿之中？
她再次打量三润楼内部的结构布局，一二楼是散座，三楼就全是包厢，各包厢的看台朝向酒楼中心，悬有竹帘轻纱隔离视线，除非客人将帘子掀开，否则私密性极好，完全看不见老头一行进了哪个包厢。
苏芽心神不宁地看着在听书的颜氏，不确定如果先把颜氏送回家，再回来的时候是否还有机会去窃听那场正在三楼发生的密谈。
“娘，今晚咱们就在这里吃吧，明日就上工了，这故事听不完就回去的话，我肯定要有几日吃不香睡不好。”她终于下定决心，悄声把习惯勤俭的颜氏商量好了，便起身下楼去点菜。
之后，便瞅着空档，闪身上了三楼。
比起下面两层，三楼甚是清静，走廊靠外，绕着楼身而行，其实是个向内可听书，向外可观景的巧思。
苏芽在外面摸了半圈，果然找到了那老头所在的包厢。
可她刚把耳朵贴上去，走廊拐弯处就转出来一人，高声叱喝：“什么人？！”
苏芽来不及细看，楼梯口只有一处，方向已被来人堵住，冬日长廊外围的窗栏都拴着，她情急之下只得往走廊向内的拐弯处走，拐过去左手边就是一扇门扉半开的包厢，她没多想，闪身就避了进去。
包厢内只有一个独自低头饮茶的青年，室内烧着取暖的炭炉，他却还裹着一件大氅，仿佛沉浸在楼下慷慨激昂的说书声中，尚未发现突来的动静。
苏芽闪身而入的时候已经快速地打量过，包厢不大，陈设不杂，确定无处藏身，再退出已经来不及，她索性直扑那人身旁，将他的大氅撩起，一矮身便躲了进去。
她飞速地将自己的裙角藏入逶迤在地面的大氅之下，同时将一柄利器抵到那人的腰间，话都没来得及说半句，包厢的门就被人从外面一把推开了！
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