内院上房，乔氏被嫂子、弟媳们劝止了眼泪，问起乔老太太的后事。
乔大太太满脸感激道：“当时家里乱糟糟的，你大哥刚罢了官，亲戚们都冷了下来，生怕拖累了他们似的，不过打发管事下人来吊孝。幸好你们家大伯两口子过来，又出人又出力撑场面，僧道尼都请全了，七七四十九天水陆道场，总算让老太太走的风风光光。”
乔氏听着，却是蹙眉。
这些年乔家本就日落西山，不如沈家，如今更是境况不堪。
出京这一年，她好像不认识了丈夫一般。她被丈夫软禁了一年，出入不得自由，却连个抱委屈的人都没有。
以前娘家还有个老太太在，多少能做她的倚靠；如今老太太去了，乔家上下要巴结沈家，连个护着她的人都没了。
这般想着，她眼泪又下来了。
乔二太太与乔三太太对视一眼，都带了不快。
乔二太太是为丈夫抱屈，老太太停灵时，乔大老爷抱病，诸事不理，里里外外都是乔二老爷张罗，过后还病了一场，如今倒全成沈家的功劳？
乔三太太则是想到昨晚听到的传言，乔老太太的私房被大房偷占了，老太太正是发现才是才被气死了。
即便晓得乔老太太偏疼亲自抚养大的孙子五哥，以后老人家分私房大房肯定要占大头，可三老爷也是她亲生子，难道就半点不分？
大老爷气死了老太太，断送了三老爷的前程，如今还跟没事人似的，怎么能这样无耻？
妯娌几个心思各异，却都不约而同地在乔氏跟前瞒下此事。
不管是后嫁进来的乔三太太，还是早先进门的乔大太太、乔二太太，都晓得自家这位姑奶奶看着柔柔弱弱、细声细语，可并不是知情达理、晓得轻重的人。
真要让她晓得老太太去世隐情，说不得就要不管不顾闹起来。
一上午的功夫，乔氏断断续续的哭了好几次。
乔大太太还有耐心，每次都是软言温语地相劝，乔二太太与乔三太太心里惦记着分家的事，神色上带出几分不耐出来。
落在乔氏眼中，越发觉得心凉。
前院客厅，因“话不投机”，沈瑞就少了言辞。沈珏行动之间观望堂兄脸色，应答也含糊起来。
沈三老爷从官场才下来，还带了几分官威，自觉得如此客气应付两个晚辈子侄，已经十分客气。
沈瑞却是听到沈琰兄弟就在长辈面前撂脸子，委实不知礼；还有沈珏，平素带了清高，目中无人，在堂兄面前却如此服帖，丝毫没有因乔家是外家，就帮着乔家说话，远近亲疏可见一斑。
沈三老爷心中也恼了，神色淡了下来，吩咐人去叫了子侄过来陪客，自己回房去了。
乔家大哥出去访友，这个时候不在家；二哥是庶出，性子怯懦上不得台面；七哥年幼，被叫出来陪客的就是五哥乔永德与六哥乔永善。
乔永德出京游历数月，自觉得长了见识城府，见到沈家兄弟，倒是没有再跟早先似的鼻子不是鼻子、眼睛不是眼睛的，即便依旧有些冷淡，可是礼数还算周道。
乔永善则同沈瑞、沈珏兄弟熟悉的多，言谈之间带了真心亲近。
他已经听人提过沈家这几个月帮扶乔家的事，对于沈家人也是感激的。即便他不忿祖母偏心堂兄，可这只是小心思，对于祖母去世依旧哀痛。
不过顾及到乔永德，怕触了他的逆鳞，乔永善还是避开科举，只提些长辈可安好、四哥抓周抓的什么之类的家常话。
沈瑞能察觉到乔永善的亲近，一一地回了，对于乔永善倒是多看了两眼。
与乔永德相比，乔永善为人处世要懂事的多，听说读书也算不错。乔家小一辈，说不得以后就要看此人成就。
沈瑞的想法与沈沧一样，并不希望乔家从此一蹶不振，那样的话说不得会成为二房的负担。乔家自己能立起来，是最好不过。
乔大老爷、乔二老爷两人，这两年亲戚往来，沈瑞见过多次，乔大老爷不过是大号纨绔，喜欢享乐，却平庸无才；乔二老爷有几分算计，可无心仕途。
乔三老爷今日初见，到底是孔孟门生，乐意同人讲道理，行事却不干脆，首尾两端。想要面面俱到，去是顾此失彼。
乔永善聊完几句家常，想到沈琰、沈琇兄弟。
乔三老爷并没有跟家里人提沈琰、沈琇兄弟与松江沈氏的渊源，不过兄弟两个是松江府人氏，名字又是从玉字，使得乔永善、乔永德等人也好打听他们兄弟是否出身松江沈氏。
乔三老爷否了此事，只说是同姓。
乔永善没有多想，只是想着沈琇年纪与沈瑞、沈琰相仿，就道：“都说江南人杰地灵，苏松之地文风荟萃，果然不假。你们沈家各房头士人辈出不说，连寒门小姓也是读书种子频出……我家姐夫的兄弟沈琇，今年十六岁，早先也在松江府居住，你们听起来倒像是一族的，可认识？”
沈瑞想了想，点头道：“倒是认识，只是不熟。”
沈珏打趣道：“表姐还没出门，怎么现下就叫起姐夫来了？听说沈琇过了院试，不好生在南边参加岁科试，跑到京城作甚？功名不要了？”
乔永善道：“婚期本定在这个月，六礼都走了大半，因赶上祖母西去才耽搁了。我之前也疑惑来着，听说是大姐夫的意思。大姐夫说沈琇学的功课不扎实，沉淀沉淀，踏实在京城学几年，等着五年后再下场也不迟。”
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