公元1118年，北宋，江宁府。
凉风习习，夜色朦胧，轻纱般的薄雾笼罩着这座江南最繁华的城池。
华灯初上，秦淮河两岸的客栈酒楼前伸出一盏盏大红灯笼，暧昧而明亮；从河面上传来的女子歌声，悠悠悦耳；在那波光粼粼的水面上，画舫来来往往在江面上缓缓行进着，宛若一座座游走着的玲珑宫殿，倒映在水中，使得那水也变得五彩缤纷，风姿绰约，一如那画舫上的佳人；桨声灯影里的秦淮河，俨如仙境。
从秦淮河的两岸望去，整座江宁城都沐浴在一片辉煌的灯火之中，而灯火最为辉煌的则有四处。
城东的王府，城西的郑府，城南的赵府，城北的谢府，号称江宁四大府，也是江宁最有权势的四家。
只是今夜与往日不同，四大府中的赵府，却显得比往日似乎要黯淡一些。
……
江宁四大府中，王府最为源远流长。东晋时期王导家族迁到南京，全中国的王姓贵族全部聚集在南京一带，当时南京百分之八十的官员都是从山东琅琊迁来，当官的不是姓王，就是王姓的亲戚。此后，王姓在江宁经历了数百年的繁衍、变迁，逐渐成为了第一大姓。而此时侪身于江宁四大府中的王府正是王安石这一支。
王文公晚年隐居江宁城郊的白塘半山园，但是他的子嗣们却依旧住在江宁城内，凭借王姓数百年的积累，以及王文公的声望，俨然成为江宁赫赫有名的四大府之一。
城西的郑府，原本在江宁虽然也颇有声望，但并不算得真正意义上的世家大府。只是当今皇后姓郑，仰仗着皇后的势再加上家主郑安极其擅长钻营，近年来逐渐崛起和兴旺发达起来。
“朱雀桥边野草花，乌衣巷口夕阳斜。旧时王谢堂前燕，飞入寻常百姓家。”昔日的乌衣巷已然破败，王氏和谢氏自然早已不如东晋时的风光无限，但仍旧是江宁的大姓之一。谢姓者近百年来入仕有为者不多，但是城北谢府家主谢虞据说是东晋名士谢安的第三十六代嫡系传人，深谙商道，如今掌控着大半个江宁府的丝绸生意，其财力在江宁府也算是屈指可数。再加上数十年前同宗谢景温曾为江南东路都转运使，而谢景温又是王安石的挚友，谢虞的父亲又曾与谢景温因同宗而私交甚好，这其中错综复杂的关系，使得谢氏在江宁的威望并不在王氏之下，也使得谢虞这一支终得名列四大府之一。
至于城南的赵府，家主并非出类拔萃之辈，府中子嗣凋零，能成为江宁之翘楚，无非只有一个原因，就是因为其姓赵而已。
赵府家主赵士盉，官居卫州团练使。赵士盉之父赵仲恕，赵仲恕之父赵宗保，赵宗保之父赵允成，赵允成之父赵元佐，赵元佐之弟为宋真宗赵恒，其父为宋太宗赵光义。所以说来说去，赵府家主赵士盉乃是当今官家赵佶的远房堂兄弟，根正苗红的宗室子弟。
宗室子弟，若在官家的五服之内，基本都安置在京城之内。尤其是三代之内，若是离开汴京居住等于犯罪，其原因不言而喻，就是防止其有异心，借着太祖的血脉行叛逆之事。
但是赵士盉的父亲赵仲恕，原本已与官家到了五服，当年以体弱多病畏寒等原因，向英宗请奏移居江南，竟然获得了同意，于是远离汴梁京师这个对于宗室子弟形同牢笼之地，定居到了江宁。到了赵士盉这一代，与官家都已远到了第六代，官家的防范之心也就更弱了许多。
宋代为了避免内乱，对待宗室子弟历来都是“优之以禄爵，但不责以事权”，像前朝都是过了五服就不算宗室，但是在大宋出了五服仍然得到皇室承认。而且宗室子弟到了弱冠之年，便会赐予一定的官职，一般都是虚职。所以像赵士盉这种远房宗室子弟，年近不惑之时，也捞了个五品团练使，但只是个武臣之寄禄官，无定员，无职掌，不驻本州。
赵士盉性格木讷，谨小慎微，在江宁府这个江南最为繁华之都，原本算不得什么。然赵府经过赵仲恕的多年经营，早已颇具规模。其虽与官家已是远亲，但终究是宗室子弟，体内留着太宗赵光义的血液，又得以与江宁谢氏联姻。靠着赵仲恕多年经营留下的家底，以及宗室子弟的政治声望，加上精明强干的女主人谢芸的打理，在江宁城中也算是声名赫赫，无人敢小觑。
宗室的身份，莫说江宁府知府要礼让三分，就算是江南东路的都转运使也不敢在赵府面前托大。
然而自古以来，家家都有本难念的经，再富贵不可言的府中，也终究难言十全十美。而江宁赵府，最大的缺憾便是人丁凋零。
赵士盉这一支原本已是三代单传，其二十五岁才生得一子赵皓，年方十六。赵皓生得倒是极其标致，唇红齿白，眉清目秀，遗传了母亲谢芸的皮囊。奈何其品行不端，好风月，十三岁的年纪正是长身体的时候，便混迹于青楼风月之所，且流连忘返，不加节制，甚至常吞食丹药助兴。而父母又只此一子，极其宠爱，不敢过多约束，使得其身体每况愈下，不到十五岁便已未老先衰，体质孱弱如风中之烛。
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